破产程序为个人和企业解决巨额债务提供了法律途径,但这一过程远非简单的债务免除。 每一个破产案件的核心都是严格的债务优先排序制度,它决定着哪些债权人先得到偿付,以及他们得到多少。 这种由联邦法律界定并由法院裁决形成的等级制度影响到从资产清算到还款计划期限的所有内容。 理解这种优先权制度对于寻求重新开始的债务人、债权人评估其潜在恢复以及法律专业人士指导客户通过这一过程来说都是至关重要的。

破产中债务优先权的基础

债务优先权规定了对债务人可用资产债权的法定排序,在破产中,并非所有债务都是平等的:有些债务由于公共政策原因而被认为更重要,而另一些债务则以抵押物作担保,《破产法》(主要是美国法典第11篇)概述了这些优先权,确保某些债权人——例如政府机构和家庭支助受益人——在其他人得到付款之前受到保护。

基本原则是,有担保债权人(有担保品的)首先得到偿付,其次是优先无担保债权人,最后是一般无担保债权人。 在优先权等级内,对国内支助债务、管理费用和税收债权等类别有具体顺序。 在满足所有有担保和优先债权后,任何剩余资金均按比例分配给一般无担保债权人。 这一制度防止混乱,并确保资产不足以偿付所有债务时的公平性。

法律等级:从最高优先级到最低优先级

破产法典第507条详细规定了优先计划,顺序如下,在下一级收到任何分配之前,每个类别都全额支付:

  1. 家庭赡养义务-子女赡养费、赡养费和配偶赡养费。
  2. 行政开支——破产案的管理费用,包括受托人费用、法律费和法院费用。
  3. 支付未付工资和福利——在提交申请前180天内,每个雇员的工资最高达到法定限额。
  4. 雇员福利计划缴款——在提交前180天内提供的服务。
  5. 谷物生产商和渔民-最高可就谷物或鱼类销售引起的索赔提供具体美元数额。
  6. 消费者存款——为未交付的货物或服务支付存款的个人,但限额不限。
  7. 税项索赔 – 某些未缴纳的所得税,财产税,就业税,以及消费税.
  8. 银行破产的索赔 ——存款人对倒闭的银行或储蓄机构的索赔.
  9. 一般无担保债权——所有剩余债务,包括信用卡、医疗账单和个人贷款。
  10. 公平权益 ——股东和合伙人(最后支付,往往收不到任何款项).

这种等级制度主要适用于第七章清算案件,在第十三条重组案件中,优先权债务必须通过偿还计划全额偿还,而附担保债务则另行处理.

担保债务:第一行

担保债务由抵押物——房屋、汽车、船或商业设备——作为担保,债权人对该资产持有留置权,一旦停止付款,债权人有权收回或取消抵押物的抵押权。在破产时,有担保债权人在扣除出售费用后,从出售抵押物的收益中支付,其相对于无担保债权人的优先权是明确的:在任何其他债权人从该资产获得一分钱之前,债权人可获得担保物的价值(或债务金额,以少者为准)。

如果担保品的价值超过债务,盈余将转到破产财产中分配给无担保债权人,如果债务超过担保品的价值(无担保债权人),则无担保部分被视为一般无担保债权,例如,对价值15万美元的房屋抵押20万美元,导致15万美元的有担保债权和5万美元的无担保债权。

优先无担保债务:受公共政策保护

这些债务产生于国会认为具有社会或经济重要性的义务。支付子女抚养费和赡养费(家庭抚养费)是最高优先事项,其次是维持破产制度的行政费用。雇员工资和福利排在首位,保护依赖工资的工人。税收债权也享有优先权,但仅限于近期的非惩罚性税。 这一类别的债权人必须在普通无担保债权人收到任何款项之前全额支付。

第13章规定,优先无担保债务必须根据计划全额偿付,除非债务人能够证明不可能偿付,第7章规定,这些债权按优先顺序从清算收益中偿付,如果资产不足以偿付所有优先债权,债务人仍可免除一般无担保债务,但某些优先债务——如税收——如果符合具体标准,则可能仍然无法破产。

一般无担保债务:最后优先

多数债务人的这类债务最多,包括信用卡余额、医疗账单、个人贷款、支付日贷款、收回的汽车的不足判断以及大多数其他消费债务,这些债权人通常得到其债权的一小部分,常常是折对美元,或者根本没有任何债权,在第七章中,无担保债权人在担保债务和优先债务清偿后按比例分享任何剩余资金,在很多第七章中,没有留给无担保债权人的资金,因为免责资产和有担保债权消耗了一切。

在第13章中,无担保债权人只能收到其债权的一小部分——通常是在计划期间分配的1%至10-%——债务人必须承诺三年或五年的可支配收入,在行政和优先费用支付后,从该集合中支付无担保债权。

特殊情况:不可偿还债务和未偿债务

某些债务不管其优先等级如何,都无法在破产中清偿。 其中包括大多数学生贷款(除非证明存在不必要的困难 ) 、 最近税收、欺诈或故意伤害引起的债务、醉酒驱动判决以及某些政府罚款。 即使在破产案结束后,这些义务依然存在,债权人也可以在自动中止解除后继续收取。

税收债务特别细微。 所得税超过三年,在申报前已评估了240天以上,而且没有被逃避的,可能可以免除。然而,信托基金税(如工资税)和最近税收一般都存在。理解这些例外对于希望完全解除债务的债务人来说至关重要。 IRS破产的FAQ提供了详细的税收待遇指导。

破产受托人的作用

受托人由法院指定负责监督破产财产,在第七章中,受托人收集非免责资产,出售这些资产,并按照优先计划分配收益,受托人还审查债务人的请愿书,调查财务事项,可以反对解除或免除债务,在第13章中,受托人收集计划付款,监测遵守情况,并根据确认的计划向债权人提交付款。

受托人有义务严格遵循优先权规则,他们必须核实债权,首先支付管理费用(包括自己的费用),并确保优先债权人得到正确对待。分配错误可能导致对受托人的诉讼。 U.S. Courts website 提供了资源,解释受托人在不同破产章节中的职能。

第7章与第13章:优先权的差别如何

在第七章清算中,一旦受托人出售资产并有现金分配,即适用优先权制度。有担保债权人收回其抵押品或其现金等价物,然后按顺序偿付优先权债权,最后按比例偿付一般无担保债权。如果资产不足以全额偿付,则按比例支付该等级,低等级者一无所获。

在第十三章重组中,优先权债权必须在计划有效期内(通常是3至5年)全额偿付,有担保债权人被分别处理,要么交出担保品,纠正拖欠,要么挤压债务(将其降至某些资产的现时抵押价值),一般无担保债权人根据债务人可支配收入获得一定比例的债权,与第七章不同,第13章中的无担保债权人往往至少获得一些付款,因为债务人承付了未来收入。

另一个关键区别:在第13章中,债务人可以“挤出”完全无担保的初级留置权(例如,第一次抵押超过财产价值时的第二次抵押权),该被剥离的留置权成为一般无担保债权,与其他无担保债权人一起支付。这一权力在第7章中并不存在,详见NerdWallet破产债务优先权指南。

债权人保护其地位的战略

债权人可以在破产前采取措施改善优先权地位。用抵押物担保债务是最有效的方式。对于已经提供的贷款,如果担保人分别提交破产申请,从第三方获得个人担保仍可能将无担保债权转换为排序较高的债权。 及时提交债权证明是接受任何分配的必备条件;逾期提交的风险排除。

优先债权人(例如税务当局、儿童支助机构)自动具有很强的地位,但仍应监测案件以确保受托人正确对待他们。一般无担保债权人应审查债务人的时间表是否准确,如果债务人不正确列出债务或漏列资产,债权人可反对解除债务或寻求例外。美国破产协会[为债权人通航破产程序提供资源。

债务人的考虑:尽量减少损失和最大限度地增加新起点

对债务人来说,理解优先权有助于战略决策. 担保债务需要及时偿付以避免财产损失. 如果债务人想要保留房屋或汽车,他们必须要么重申债务(同意继续偿付),要么根据第7章(一次付清其现值)赎回资产,在第13章中,他们可以逐步弥补拖欠。

诸如税收和儿童抚养费等优先无担保债务必须得到解决,在大多数情况下,这些债务无法清偿。 债务人应与破产律师合作计算所欠的确切数额,确定欠税债务是否有资格清偿,并确保在案件期间支付持续的国内抚养费。 忽视优先债务可能导致案件被撤销或在解除债务后保留赔偿责任。

一般无担保债务虽然优先权较低,但依然很重要:将其列入清单可以正确地确保它们得以解除。 债务人应当在申报前不久避免产生新的债务,因为这可能被认为是欺诈性债务。他们也应该明智地使用破产豁免来保护尽可能多的资产不受受托人的影响。 关于破产债务优先权的零条款提供了对免除和战略规划的对非人友好的概述。

最近的法律发展和趋势

2005年《预防破产和消费者保护法》大大改变了优先环境,将国内支助义务提高到最高优先级别,高于行政开支,还加强了第7章规定的经济能力测试,增加了信贷咨询要求。

2020年,小企业重组法(第11章第5章)扩大了小企业快速重组,并规定了独特的优先权规则. COVID-19相关立法修改了债务减免选项,但大多数临时条款已经到期. 目前,美国最高法院继续发布完善优先权制度的裁决,比如关于信托基金税能否优先于其他行政开支的决定.

另一个趋势是学生贷款债务和(很少)不适当的艰苦条件减免。 虽然学生贷款仍然处于低优先级(他们被视为一般无担保贷款,除非以留置权担保),但是,除了特殊情况外,这些贷款是不能解除的,实际上使这些贷款成为债务人未来收入的高度优先,律师和法官呼吁进行立法改革,但没有颁布任何修改。

结论:了解优先事项的关键作用

破产中债务的优先权不仅仅是一种学术分类,它决定了每个参与者的实际结果。 债权人利用它来衡量追偿机会并做出法律策略。 债务人依靠它来计划偿还、保护资产并确定无论破产都必须偿还哪些债务。 受托人管理债务以履行其信托责任。 没有这种等级制度,破产将演变成一个混乱的混乱,最响亮或最激烈的债权人获胜,这与系统有序和公平解决的目标背道而驰。

无论是考虑申请破产还是是债权人评估债权,投入时间来了解优先权规则可以节省金钱、减少诉讼并导致更好的财务结果。 咨询合格的破产律师仍然是解决你具体处境复杂性的最佳途径,因为州法差异和具体案件的事实可以改变一般规则。