《合伙企业法》对特许经营模式的影响

这些结构与公司和有限责任公司形成对比,后者向所有人提供有限责任,在特许经营中更为普遍,但即使特许权经营是通过有限责任公司或特许经营公司经营的,特许权经营人与特许经营人之间的基本合同关系在某些情况下也可能无意中造成事实上的合伙企业或合资企业,从而触发合伙企业法律保护和赔偿责任。

特许经营模式-概览

特许经营权是一种商业模式,特许经营人以特许经营人的商标、品牌和制度来换取收费和特许权使用费。 这种关系通常由详细特许经营协议来规范,该协议规定了各方的权利和义务。 虽然特许经营主要是合同性的,但与合伙经营人有着若干共同的特征:既包括联合经济活动,利润分享(通过特许经营权),也包括一定程度的相互依存。 但是,特许经营人有意将协议归类为合伙经营或合资经营,这将规定信托责任、无限责任以及合伙经营法下的其他义务。

特许经营模式差异很大,从单一单位业务到多单位发展和总特许经营模式不等。 在每一种情况下,法律文件——包括特许经营披露文件(FDD)和特许经营协议——都谨慎地将特许经营人定义为独立的承包商,而不是合伙人或代理人。 尽管如此,法院可能把眼光从合同标签到关系的实际性质,特别是在特许经营人对特许经营人的日常业务行使重大控制时。 在这种情况下,伙伴关系法原则可以通过类比或通过代理法加以适用,从而产生出人意料的法律曝光。

《伙伴关系法》与特许经营的交叉部分

伙伴关系法对特许经营模式的影响在四个关键领域最为明显:法律结构和责任、利润分享和特许权使用费、争议解决和信托责任。 每一个领域都提出了独特的挑战,需要在特许经营的形成和运作过程中予以认真关注。

法律结构和责任

特许经营人面临的最大风险之一是,法院可能将特许经营人与外国人的关系视为事实上的伙伴关系,从而对特许经营人的债务、侵权或违约规定连带责任。 当特许经营人对特许经营人的业务实行实质性控制时,这种风险就会增加,例如,通过对定价、时间、供应商、人员配备甚至日常管理决定进行定性。 虽然特许经营协议通常包括条款,规定特许经营人是一个独立的承包商,而且不存在任何伙伴关系,但这些条款并不总是具有决定性作用。 法院审查整个情况,包括利润分享安排、共同品牌以及控制程度。

相反,如果特许权经营者是普通合伙企业或独资企业,而不是通过有限责任实体经营,则可能面临个人责任。 即使特许权经营者组成了专营公司或公司,如果特许权经营者不遵守公司手续或混合资产,法院也可能“盖上公司面纱 ” 。 伙伴关系法原则在这里成为了警示性的故事:除非采取平权措施限制风险,否则适用无限责任的违约规则。

分享利润和特许权使用费

在合伙企业中,利润根据合伙协议分享,或者在合伙企业没有这种协议的情况下,在合伙人之间平等分享。另一方面,特许使用费一般是付给特许经营人的销售总额的百分比。虽然这在法律上不是利润份额,但如果结合共同控制和分担风险,则依赖特许使用费的安排可重新定性为合伙企业。例如,如果特许经营人分享的利润是倒数,但也分担损失或作出资本贡献,法院可能会发现这种关系与合伙企业更为相似。特许使用费的结构必须是知识产权和系统支持使用费而不是净利润份额,以避免触发合伙企业法规则。

解决争端

合伙企业法规定了解除合伙企业、清算资产和解决纠纷的默认规则。 大多数特许经营协议通过授权在特定法院进行仲裁、调解或诉讼来取代这些违约。但是,如果特许经营协议沉默或含糊不清,合伙企业法可以填补空白 — — 特别是如果法院确定当事人打算组建合资企业或合伙企业。此外,州特许经营关系法(例如加利福尼亚州、纽约州和威斯康辛州)对类似于类似合伙企业的诚信和公平交易义务的特许经营权规定了某些保护。 了解这些法规如何与合伙企业法相互作用对双方都至关重要。

信托义务

合作伙伴应相互承担忠诚和谨慎的信托义务,包括为了伙伴关系的最佳利益行事、避免自我交易和披露重要信息的义务。 在特许经营协议中,通常不声明这些义务,因为特许经营协议通常规定特许经营人不向特许经营人承担信托责任。 然而,有些法域的法院基于不平等的谈判能力和特许经营人对特许经营人专门知识的依赖而隐含信托义务。 例如,拒绝提供关键市场数据或秘密向特许经营客户出售竞争产品的特许经营人可能被认为违反了隐含的信托义务。 因此,合伙企业法就成为了基准:关系越像伙伴关系,法院就越有可能强制规定信托义务。

弗朗奇塞斯的主要法律考虑

弗朗奇塞斯必须彻底了解伙伴关系法如何影响其权利、负债和退出战略。 以下是需要评估的关键领域。

尽职调查和合同审查

特许经营权在签署特许经营协议之前,应当仔细审查文件中可能包含合伙企业或合资企业的任何措辞,比如关于联合营销、分享利润或相互控制的条款。 它们还应当仔细审查“独立承包商”条款,以确保它有力且符合特许经营权人将行使的实际业务控制。 与一名了解合伙法律的特许经营权律师磋商对识别红旗至关重要。

责任保护

特许经营人应当通过有限责任实体(最常见的是有限责任公司)经营,以保护个人资产免受商业债务和负债的影响。 即使有了这种保护,特许经营人也必须保持公司手续,保持单独的银行账户,避免个人担保,使其承担无限责任。 根据合伙企业法原则,个人担保租赁或贷款的特许经营人可能面临与一般合伙人相同的责任。 此外,如果特许经营人的业务被视为与其他投资者的伙伴关系,就必须起草谨慎的伙伴关系协议,以避免共同所有者行动的连带责任。

退出战略和终止

合伙企业法规定,在合伙企业死亡、退出或被开除时,合伙企业的解散和结束。 在特许经营中,退出受特许经营协议的制约,特许经营协议通常禁止在未经特许经营人同意的情况下转让,并规定了终止后的限制,如非管辖条款。 但是,如果法院发现存在事实上的合伙企业,特许经营人可能有权获得对其利益的赎回或联合企业的终止。 这种不确定性凸显了制定明确的继承计划和终止条款的重要性,这些条款既涉及合同法的意外事件,也涉及合伙企业法的意外事件。

特许经营人的主要法律考虑

特许人同样有令人信服的理由理解合伙法,因为他们必须建立自己的系统,以避免意外的法律后果,同时保持足够的控制以保护自己的品牌。

避免伙伴关系特征化

避免涉及伙伴关系法的最直接方式是保持特许经营人的独立承包商地位。 这意味着限制对特许经营人的日常经营的控制,避免共同拥有资产,避免分享净利润(而不是毛收入),并明确否认特许经营协议中的任何伙伴关系或代理关系。 但是,特许经营人也必须保护其品牌一致性,这往往要求实施质量、外观和客户服务标准。 保持这种平衡是一个细微的界限;过多的控制权会吸引合伙或间接责任,而太多的控制会淡化该品牌。 特许经营人应该与法律顾问合作,记录商标保护和系统统一所需的业务要求的理由,而不是联合控制的证据。

遵守特许法

联邦和州特许经营法 — — 如FTC特许经营法和各种州登记和关系法规 — — 规定了超出合伙经营法的披露和公平要求。 事实上,这些法律往往为特许经营人提供比合伙经营法更强大的保护,包括有权对欺诈性虚假陈述、不当终止交易和歧视性待遇提起诉讼。 特许经营人必须遵守这些法规,而不管这种关系的结构如何,但这样做也有助于抵御这种关系是隐性合伙经营的指称。

通过实体结构管理负债

特许经营人通常作为公司或专营公司经营,限制了他们自己的责任。 但是,他们仍然可能面临代理法规定的特许经营行为的替代责任。 虽然特许经营人不同于合伙经营人,但两者关系密切。 过分控制特许经营人可能创造了实际或明显的代理关系,导致特许经营人的疏忽或合同违约。 合伙经营法案例往往成为此类纠纷的先例。 因此,特许经营人应该执行保护特许经营人对品牌标准的监督的政策,而不会篡夺特许经营人的独立管理权。

常见的陷阱和最佳做法

特许经营人和特许经营人都应该意识到在合伙法和特许经营权的交汇点上存在着共同的法律陷阱。 一个经常的错误是在特许经营协议中使用模糊的词语,可以解释为创立了合资企业。 “联合企业”、“合资企业”或“分享利润”等术语都是红旗。 另一个陷阱是未能通过一致的日常业务记录独立承包商的关系;如果特许经营人例行批准每一项租借、定价变更或供应商决定,法院可以视这种关系为伙伴关系,而不论合同内容如何。

最佳做法包括:

• 起草明确、明确的特许协议,明确规定当事人不打算组成合伙、合资或代理关系。
• 进行定期审计,以确保业务做法符合协定所述独立承包商地位。
• 使用单独的法人实体进行每个特许经营地点的交易,并保持正常交易。
• 包括具体规定仲裁或调解并指定管辖法律的争议解决详细条款。
• 向特许经营人提供全面培训,使他们了解其法律义务以及保持自己的公司手续的重要性。

结论

合作法也许不是讨论特许经营模式时首先想到的,但其原则是特许经营中许多最关键法律问题的基础。 从责任和利润分享到信托责任和争议解决,合伙经营法的阴影笼罩着任何涉及共同风险、控制和经济利益的商业关系。 特许经营人和特许经营人都必须通过谨慎的合同起草、健全的商业做法和持续的法律指导来积极解决这些问题。 随着特许经营业不断发展 — — 有了新的模式,如地区开发、转换特许经营和混合结构 — — 伙伴关系法的相关性只会增加。 通过理解和尊重这些法律基础,各方可以建立更具弹性、更符合要求和更成功的特许经营关系。

关于合伙企业法的进一步解读,请访问《统一合伙企业法》的Cornell法律信息研究所[,企业主还可参考美国小企业管理署关于商业结构的指南[,关于特许权特定法律义务,FTC Franchise规则[提供了基本的合规指导,最后,[Nolo的伙伴关系法概述为小企业主提供了实用的视角。