在出售企业时,通常会包括非竞争性协议,以保障买方的投资和善意。 这些合同条款限制卖方在一定的地理区域内和一定时期内从事竞争活动。 然而,即使最仔细起草的非竞争性协议也会导致民事纠纷,特别是在解释不同或无意中跨越边界的情况下。 以明确战略,以法律原则和实践谈判为基础,处理此类纠纷对于保护你的权利,同时尽量减少对正在进行的企业的干扰,至关重要。 该条为理解、管理和解决在企业销售期间或之后发生的非竞争性协议的争议提供了全面的指南。

理解企业销售中的非竞合协议

非竞争协议并非一刀切。 在商业销售交易中,非竞争协议有其明确的目的:它阻止卖方利用其原有的关系、行业知识和客户善意启动竞合企业,从而损害买方刚刚支付的价值。 法院通常在这类协议范围、期限和地域范围合理时执行这类协议。 该协议必须保护合法商业利益,如商业秘密、机密信息或客户关系,而不会给卖方造成不必要的困难或损害公共利益。

有效非强制性关键要素

  • 合法商业权益: 买方必须证明一种可保护的利益,如商业秘密、专门培训或商誉。
  • 活动可承受范围:限制不得超出保护该利益的必要范围。
  • 限制地理区域:通常限于卖方经营业务的地域。
  • 可承受期限: 一至三年很常见,不过在变化迅速的工业中可能需要较短的时期.

如果其中任何一项内容含糊不清或过于宽泛,争议就更有可能发生。 比如,当企业仅在一个国家经营时,涵盖整个美国的不合格情况可能被视为无法执行。 同样,在产品迅速发展的技术部门,五年限制可能被视为不合理。 法院往往“蓝鹏”过于宽泛,将其改写到合理范围,但这一过程本身可以引发诉讼。

商业销售期间纠纷的共同原因

在企业销售中,对非竞争条款的争议通常属于几个反复出现类别,及早认识到这些模式有助于买方和卖方预见问题并采取预防行动。

违反地理或时间限制的指控

冲突最经常发生的是卖方声称在禁止地区或在限定的时间内开设了一家竞争企业,然而,这些纠纷往往取决于什么是“竞争 ” 。 例如,如果卖方在一种略微不同的特殊地点(即以前只出售面包的面包店)开办公司,买方可以辩称,它仍然在竞争同一客户基础,这种模棱两可之处可能导致民事诉讼,要求发布禁令或损害赔偿。

合同语言中的模糊性

起草不当的协议为纠纷创造了肥沃的土壤。 “类似企业”或“直接竞争”等词语是主观的。 向同一行业提供咨询的卖方新咨询公司是否构成竞争? 被动投资竞争者股票又如何? 没有确切的定义,每一方都可以对协议进行有利于自己的解释,从而导致诉讼。

未披露材料信息

买方有时发现售后卖方没有披露与主要客户正在进行的谈判、合同尚未签订或计划扩大进入受限制领土。 卖方后来从事这些活动时,买方声称违约。 相反,卖方可能认为买方积极执行含糊条款构成了恶意。 这些纠纷往往要求对尽职程序以及采购协议所附的披露时间表进行彻底审查。

侵权干扰或不公平竞争索赔

除了违反合同外,如果卖方积极向所收购企业的雇员、客户或供应商索取侵权索赔,买方也可以主张侵权索赔。 即使非竞争能力本身没有触发,在限制区内偷猎关键雇员的行为也可以受到对商业关系的粗暴干涉或不公平竞争法规的质疑。

有效解决民事纠纷

当发生纠纷时,情绪会高涨,商业关系会很快变酸。 系统、有分寸的方法可以提高在不造成不必要的费用和拖延的情况下取得有利结果的机会。

步骤1:审查协议和收集证据

在提出任何指控或答复之前,双方应重新阅读无资格条款和整个销售协议。突出具体条款:被禁止的活动、地理界限、时限和任何例外(例如拥有上市公司的股票 ) 。 同时,收集所有相关文件:电子邮件、短信、财务记录、客户投诉、营销材料和社会媒体帖子。 这一证据对于证明或反驳违约至关重要。请一位法律专家,即专门从事商业法和限制性公约的法律专家尽早评估你的地位。

步骤2:公开直接通信

许多纠纷源于误解而不是有意的错失行为. 买方和卖方之间的平静,专业对话可以澄清意图,并导致行为自愿调整. 例如,如果卖方无意中向包括限制接触在内的前客户名单发送宣传邮件,那么迅速道歉和停止可能会让买方满意,而无需采取进一步行动. 调解,中立第三方为讨论提供便利,可以迅速安排,而且对抗性比法庭诉讼要小. 即便直接会谈失败,在试图解决问题时表现出诚意,如果有必要的话,可以加强你的地位.

步骤3:发出停止和抵制信

如果非正式沟通不能解决问题,那么由律师发出正式的停止和拒绝信就是下一步。 这封信应该详细描述指称的侵权行为,引用具体的合同条款,要求立即停止,并保留寻求法律补救的权利。 它还创造了一份书面记录,可以在法庭上用来证明当事人的勤勉。 这封信应该坚定但专业,为和解讨论留有余地。

步骤4:探索替代性争端解决办法(ADR)

许多采购协议都包含要求诉讼前进行调解或仲裁的条款,调解不具约束力,侧重于达成双方都能接受的解决方案,仲裁具有约束力,而且往往比审判室审判更快作出最后裁决,这两种选择都能够节省时间和金钱,同时在出售企业涉及敏感的财务和业务细节时保持纠纷的私人利益,如果合同没有授权ADR,则当事方在纠纷发生后仍可以同意。

步骤5:启动诉讼作为最后的胜地

当ADR失败或违约仍在继续并造成不可弥补的损害时——例如竞争者不公平地转移客户——诉讼可能是不可避免的。 不受影响方可以寻求两种主要补救办法:禁止违法行为,以及赔偿利润损失或商业价值下降的金钱赔偿。 在极端情况下,如果合同中规定,法院也可以撤销出售或强制执行违约赔偿金。 诉讼费用昂贵且公开;在用尽其他途径的情况下,应当保留给明确、重大的违约。

法律补救和解决办法

了解在民事纠纷中针对无管辖权的补救办法有助于当事人评估和解提议和诉讼策略。

强制救济

禁止令是法院命令,要求卖方停止某项具体活动(例如经营竞合企业)或采取平权行动(例如退回客户名单),为了获得初步禁止令,买方必须表明:(1) 有可能在案情上胜诉,(2) 如果不准予禁止令,则会造成不可弥补的损害,(3) 损害的平衡有利于他们,(4) 禁止令不会损害公共利益,由于金钱损失往往不足以补偿失去的善意和客户关系,法院一般可以接受无管辖权案件中的禁止令,但协议是合理的。

货币损失

如果买方能够证明卖方的竞争活动造成了可量化的财务损失,他们可以收回补偿性损害。 这可能包括利润损失、重新要求客户支付的费用或企业价值的降低。 计算这些损害可能很复杂,需要法医或估价专家的专家提供证词。 在一些法域,如果违约是故意的和恶意的,那么也可以判给惩罚性损害赔偿金,尽管这在基于合同的纠纷中是罕见的。

已清理的损坏

一些非管辖条款包括违约赔偿金条款——违约时应支付预定数额。法院只有在对预期损害作出合理估计而不是惩罚的情况下才执行违约赔偿金。例如,规定与企业购买价相等的损害赔偿可能作为惩罚性措施而取消。买方应确保任何违约赔偿金条款都经过认真的校准以避免无法执行。

撤销或改制

在极少数情况下,如果认为无资格者根本不公平或违反义务与审议失败有关,法院可以撤销整个销售协议或改革无资格条款,改革通常意味着改写限制性条款,使之合理,在合同起草不当,一方当事人可能显示相互错误或欺诈时,这种补救办法更为常见。

未来交易的预防措施

处理无管辖权争端的最佳办法是通过认真起草和彻底的尽职调查,彻底避免争端。

明确和具体条款草案

模糊是可执行性的敌人。对限制活动使用精确的语言:而不是“任何相互竞争的企业”将“竞争企业”定义为任何提供协议所附展览中所列相同产品或服务的实体。同样,通过参照特定州、拉链码或从一个定点算出半径来说明地理区域。期限应与具体措施挂钩,例如“从结束日起24个月”。 避免“当买方拥有企业时”等开放式术语。

包括受保护权益的详细说明

明确声明非竞争者保护的内容:客户名单、商业秘密、定价策略、供应商关系或专门培训。 如此引用买方的合法商业利益,让法院更难于事后断绝这种限制。 它还教育卖方他们究竟不能使用售后产品。

全面尽职调查

买方在关闭之前应该调查卖方的现有关系和未来计划。 要求列出所有客户和关键雇员的名单,并要求卖方代表自己在出售后没有做出任何安排在限制范围内进入任何竞争企业。 卖方反过来应该披露任何先前存在的计划或正在进行的谈判,以便非竞争对手能够据此调整。 在前端全面披露可以防止“她说”的争议。

寻求独立法律审查

双方都应该有独立的法律顾问审查无管辖权条款。 买方的律师将推动更广泛的保护;卖方的律师将主张范围狭窄、明确限定的限制。 司法监督后达成的平衡协议是在知情同意下经过了平衡谈判的。 绝不要依赖互联网上关于无管辖权者的州法律模板,佛罗里达州可以执行的在加利福尼亚州可能无效。

考虑碳化物例外

起草完善的非竞争对手应当包括合理的例外,比如允许卖方拥有最高达到一定比例的竞争对手股票(例如,公开交易股份的5%或10%)或从事被动投资。 也可以为不同的行业或供应商而不是直接竞争者划定工作权。 这些例外可以减少摩擦,并给予双方灵活性,而不会破坏核心保护。

管辖权变化和法律趋势

在美国,非竞争行为是州法的问题,规则在全州差异很大。 例如,加利福尼亚州对大多数非竞争行为有法定禁令(《商业和专业守则》第1600条),但出售企业的例外范围很窄,但对这些例外有严格解释。相反,佛罗里达州、得克萨斯州和纽约州如果满足合理性检验标准,则强制执行非竞争行为。有些州要求买方在购买价格(例如,对无竞争行为人单独付款)之外提供额外考虑,使其具有约束力。[联邦贸易委员会(FTC)提出了一项规则,该规则将禁止几乎所有非竞争协议,但该规则目前受到法院质疑,并且可能不影响与出售企业有关的合同。有些州要求买方遵守贵国和相关联邦论坛的立法发展。

国际考虑因素

如果商业销售涉及跨境业务,则非主管人员必须遵守执行业务的每个法域的法律。 例如,欧盟规定了严格的相称性要求,一些欧盟成员国要求卖方在终止交易后获得补偿。 如果协议涵盖国外活动,则与国际律师协商。

结论

商业销售方面对非竞争协议的争议是紧张的,但当有条不紊地处理时是可以控制的。通过理解可执行的非竞争协议的基本要素,承认共同的热点,在分阶段解决程序之后——从直接沟通到诉讼——买方和卖方可以保护自身利益,同时尽量减少干扰。预防仍然是最佳策略:投资清晰、量身定制的起草,进行彻底的尽职调查,并获得独立的法律咨询。当出现争议时,迅速采取行动,收集证据,并在诉诸法院之前考虑其他争议解决办法。用正确的方法,你可以化解冲突,并完整地处理你的业务和声誉。