O Pesadelo Ninguém Deve Ter Que Enfrentar

Imagine isto: uma viagem de ambulância, uma visita às urgências, uma cirurgia que salvou a sua vida. Semanas depois, as contas chegam. Dezenas de milhares de dólares. Você olha para o monte de papel e sente o seu estômago cair. Eles podem realmente colocá-lo na cadeia por isso?

Esse medo mantém mais pessoas acordadas à noite do que quase qualquer outra preocupação financeira na América. E é uma pergunta razoável, dado o quão agressivo alguns cobradores de dívidas podem ser. A resposta curta é não: você não pode ser preso simplesmente por não pagar contas médicas. A dívida médica é uma questão civil, não uma ofensa criminal. Ninguém está vindo algemá-lo porque você deve dinheiro a um hospital.

Mas o quadro completo tem mais nuances. Há cenários em que ignorar a dívida médica pode espiralar em problemas legais que ] envolve os tribunais, juízes, e até mesmo a possibilidade de prisão. Entender onde essa linha é traçada é a diferença entre viver com medo e assumir o controle de sua situação.

Este artigo percorre as realidades legais, as conseqüências reais que você pode enfrentar e os passos práticos que você pode tomar para proteger a si mesmo e sua família.

A realidade jurídica principal: a dívida civil não é um crime

A lei americana traça uma linha brilhante entre dívidas civis e atos criminais. Uma lei médica é uma dívida civil. Não pagá-la não faz de você um criminoso, assim como não pagar uma conta de cartão de crédito ou um empréstimo pessoal não faz de você um criminoso. As prisões dos debtors foram abolidas no nível federal em 1833, e todos os estados têm seguido o processo desde então. Você não pode ser preso simplesmente por dinheiro devido.

O que hospitais e agências de cobrança podem fazer é processá-lo em tribunal civil. Se eles ganham um julgamento, eles podem enfeitar salários, congelar contas bancárias, ou colocar penhores na propriedade. Mas eles não podem pedir a um juiz para enviar você para a prisão para a dívida em si. O sistema legal dos EUA trata a dívida médica como uma disputa financeira, não uma ofensa punível.

Dito isso, há uma distinção crítica para entender: a dívida em si não vai te colocar algemada, mas seu comportamento em torno o processo legal pode. É aí que as coisas ficam complicadas.

Contexto Histórico: Por que não temos prisões de Debtors

Vale a pena levar um momento para entender como chegamos aqui. Na América colonial e na Inglaterra primitiva, devedores eram rotineiramente jogados na prisão até que eles ou sua família pudessem pagar o que devia. Esta prática criou um ciclo de pobreza: as pessoas não podiam trabalhar enquanto estavam presas, então não podiam ganhar dinheiro para pagar suas dívidas. Era cruel, ineficaz e atormentado por abusos.

No início do século 19, os reformadores começaram a repelir. Estados como Kentucky e Nova Iorque conduziram o caminho para abolir a prisão por dívida. O governo federal seguiu. Hoje, a Lei Fair Debt Collection Practices Act (FDCPA) explicitamente proíbe os cobradores de dívidas de ameaçar a prisão ou a prisão por dívida não paga. Se um colecionador lhe disser que você será preso por contas médicas não pagas, eles estão infringindo a lei.

Alguns coleccionadores antiéticos ainda usam táticas de medo, esperando que você não conheça seus direitos, mas legalmente, eles não têm posição, você pode denunciar essas ameaças ao Departamento de Proteção Financeira ao Consumidor ou ao seu Procurador Geral.

O verdadeiro risco: desprezo do tribunal

É aqui que a linha limpa entre civil e criminoso fica borrada. Enquanto você não pode ser preso pela dívida em si, você pode ser mantido em desprezo ao tribunal se você desconsiderar as ordens de um juiz relacionadas com o seu caso de dívida. A desconsideração do tribunal é uma questão criminal, e pode levar tempo de prisão.

Aqui está como normalmente acontece. Um hospital ou cobrador de dívidas processa você por contas médicas não pagas. Você recebe uma intimação para aparecer no tribunal. Se você ignorar essa intimação, o tribunal pode emitir um julgamento padrão contra você. Esse é o primeiro passo. Passo dois: o tribunal pode ordenar que você apareça para um exame do devedor, onde você vai responder perguntas sobre seus bens e renda sob juramento. Se você pular essa audiência, o juiz pode prendê-lo em desprezo.

O que significa realmente o desprezo pelo tribunal

O desprezo não é sobre a dívida, é sobre o facto de não seguires uma ordem judicial, e um juiz pode achar-te desprezível.

  • Ignorar repetidamente intimações ou intimações judiciais
  • Recusa de apresentação de documentos financeiros necessários
  • Deitado sob juramento durante a análise do devedor
  • Esconder deliberadamente activos para evitar pagamentos

Se um juiz o desacatar, pode impor multas e, em alguns casos, pena de prisão, mas esse tempo de prisão não é para dever dinheiro, é para desafiar a autoridade do tribunal, é uma distinção importante, mas não torna a consequência menos real.

Como evitar problemas de desprezo

A solução é simples: nunca ignorar uma convocação judicial. Mesmo que você não possa pagar a dívida, aparecer no tribunal e explicar sua situação é muito melhor do que ficar em silêncio. Os juízes têm discrição. Eles podem muitas vezes encomendar planos de pagamento, reduzir montantes, ou atrasar os procedimentos. Mas só se você participar do processo. Ignorar o tribunal é a maneira mais rápida de transformar um problema de dívida civil em um legal com dentes reais.

Ações legais que você realmente enfrenta para contas médicas não pagas

Agora que estabelecemos o que não vai acontecer , vamos ser claros sobre o que pode acontecer. Hospitais e agências de coleta têm ferramentas legais legítimas à sua disposição, e compreendê-las ajuda a prepará-los.

Práticas de cobrança de dívidas

Antes de qualquer processo, você provavelmente vai lidar com os esforços de coleta. O hospital pode tentar coletar diretamente por vários meses. Se eles não podem chegar até você ou você não responder, eles normalmente venderão a dívida para uma agência de cobrança por centavos de dólar. Essa agência, em seguida, possui a dívida e tem o direito de coletar o montante total.

As agências de cobrança devem seguir o FDCPA, o que significa que não podem ligar antes das 8h00 ou depois das 9h00, usar linguagem profana, ameaçar a violência ou deturpar-se. Podem contatá-lo por telefone, correio ou e-mail, mas você tem o direito de solicitar por escrito que eles parem de entrar em contato com você completamente. Nota: esse pedido não faz a dívida desaparecer ou impedir um processo judicial. Simplesmente para a comunicação.

Processos judiciais e sentenças por omissão

Se a agência de cobrança não conseguir receber pagamento através de canais normais, eles podem apresentar um processo judicial em tribunal civil. Você recebe uma intimação e uma reclamação. Você tem um número de dias definido para responder, normalmente 20 a 30, dependendo do seu estado.

Se você responder, o caso prossegue. Você pode ser capaz de negociar um acordo ou disputar o montante. Se você ignorar a convocação, o queixoso ganha um julgamento padrão. Esse julgamento lhes dá ferramentas de coleta poderosas. Eles podem enfeitar seus salários, apreender fundos de sua conta bancária, ou colocar uma garantia em sua casa.

A Comissão Federal de Comércio (FTC) fornece orientações detalhadas sobre como responder a processos de dívida e vale a pena ler.A página da FTC sobre o que fazer se você for processado por dívida] é um excelente ponto de partida.

Salário e Conta bancária Convulsiona

Após um julgamento, a decoração salarial é um dos métodos de coleta mais comuns. O tribunal ordena que seu empregador deduzir uma parte do seu salário e enviá-lo diretamente para o credor. Lei federal limita a guarnição para o menor de 25% do rendimento disponível ou o montante pelo qual o seu rendimento semanal excede 30 vezes o salário mínimo federal. Alguns estados têm limites ainda mais rigorosos.

As apreensões de contas bancárias funcionam da mesma forma. O credor recebe uma ordem judicial para congelar sua conta e tomar fundos. Benefícios federais como a Segurança Social, deficiência, e benefícios de veteranos são geralmente protegidos de apreensão, mas eles podem ser congelados temporariamente, enquanto o tribunal resolve as coisas. Isto é um grande problema, mesmo se o dinheiro eventualmente é liberado.

Exames do devedor

Se você ainda deve após um julgamento, o credor pode agendar um exame de um devedor. Esta é uma reunião judicial onde você deve responder perguntas sobre seus rendimentos, ativos, despesas e emprego sob juramento. Você provavelmente será obrigado a trazer declarações bancárias, declarações de impostos, recibos de pagamento, e outros documentos financeiros.

Isto não é opcional. Saltar o exame de um devedor devidamente programado é uma das formas mais rápidas de enfrentar o desprezo das acusações judiciais. Se receber aviso prévio, participe na audiência com os seus documentos organizados e prontos. Pode trazer um advogado. Se não puder pagar um, verifique com organizações locais de assistência jurídica.

Proteger seus direitos ao longo do processo

Você não é impotente em face da dívida médica. As leis federais e estaduais fornecem um quadro de proteções, e conhecê-los pode fazer uma diferença significativa no seu resultado.

Os seus direitos sob a FDCPA

A FDCPA é o seu escudo primário contra a cobrança de dívidas abusivas. Aplica-se a agências de cobrança de terceiros (não o hospital ou médico original). De acordo com esta lei, os colecionadores não podem:

  • Ameaçar a prisão ou a prisão
  • Use linguagem obscena ou profana
  • Chamar repetidamente para irritar ou assediar
  • Ligo-te para o trabalho se lhes pediste para não o fazerem.
  • Apresentar de forma errada o montante que deve ou o estatuto jurídico da dívida

Se um colecionador violar estas regras, você pode processá-las por danos. Você também pode apresentar uma reclamação no Consumer Financial Protection Bureau, que aplica ativamente regulamentos de cobrança de dívidas.

Solicitação de Validação da Dívida

Quando um colecionador o contactar pela primeira vez, tem o direito de solicitar a validação escrita da dívida. Isto deve incluir o montante devido, o nome do credor original e a documentação que lhe mostre o dinheiro. Envie este pedido por escrito no prazo de 30 dias após o primeiro contacto. O coleccionador deve parar os esforços de recolha até que forneçam a validação. Isto lhe dá tempo e garante que não está a ser perseguido por uma dívida equivocada ou fraudulenta.

Se você está enfrentando um processo judicial ou ações de cobrança graves, representação legal é inestimável. Muitas comunidades têm clínicas legais livres ou de baixo custo que lidam com casos de dívida médica. A Corporação de Serviços Legais] financia programas em todos os estados para pessoas com baixos rendimentos. O diretório de ajuda legal gratuita da Associação Americana de Advogados é outro recurso. Até mesmo uma única consulta com um advogado de direitos do consumidor pode esclarecer suas opções e evitar erros caros.

Estratégias Proativas: Tomar o controle antes de chegar ao tribunal

A melhor altura para tratar da dívida médica é antes de um processo ser arquivado, quando estiveres no tribunal, as tuas opções são limitadas, e aqui estão as estratégias que funcionam.

Negociar diretamente com o Provedor

Hospitais e consultórios médicos muitas vezes preferem resolver em vez de vender sua dívida para uma agência de cobrança. Ligue para o departamento de cobrança e explicar a sua situação. Peça uma conta discriminada primeiro. Erros de faturamento médico são chocantemente comuns; o Jornal da Associação Médica Americana relatou que erros de faturamento afetam uma porcentagem significativa de contas médicas (embora você vai encontrar que a estatística varia amplamente pelo estudo). Solicitar um projeto de lei itemizada muitas vezes reduz o total apenas porque erros são pegos.

A partir daí, pergunte sobre descontos para pagar um montante fixo, ou pergunte sobre planos de pagamento sem juros. Muitos hospitais têm políticas de assistência financeira que podem reduzir ou perdoar contas para pacientes abaixo de certos limiares de renda.

Assistência à Caridade Hospitalar e Assistência Financeira

Nos termos da Lei de Assistência à Saúde Acessível, hospitais sem fins lucrativos são obrigados a oferecer programas de assistência financeira, que podem reduzir ou eliminar significativamente as contas médicas para pacientes que se qualificam. Os limiares de renda variam, mas muitos hospitais oferecem assistência aos pacientes que ganham até 200-300% do nível de pobreza federal.

Você tem que se candidatar, e você precisará fornecer documentação de sua renda e ativos. Vale a pena fazer. Esses programas existem especificamente para pessoas em sua situação. Não deixe orgulho ou papelada ficar no caminho.

Programas de Medicaid e Estados

Se você não está seguro e sua renda é baixa, o Medicaid pode ser uma opção. Em alguns estados, o Medicaid pode cobrir retroativamente contas médicas incorridas até três meses antes da data de sua aplicação. Mesmo se você não estava matriculado no momento do tratamento, vale a pena aplicar. Cada estado administra seu próprio programa, então verifique com o departamento de saúde do seu estado ou visite Healthcare.gov para informações do Medicaid.

Falência: O último recurso

Se a dívida médica tornou-se esmagadora e você vê nenhum caminho para pagá-lo, a falência pode ser a escolha certa. A falência do capítulo 7 pode pagar a maioria das dívidas médicas inteiramente. Capítulo 13 cria um plano de reembolso ao longo de três a cinco anos. Falência faz danificar a sua pontuação de crédito, mas se você já está afogando em dívidas médicas impagáveis, seu crédito é provavelmente dolorido de qualquer maneira.

A dívida médica é a principal causa de falência nos Estados Unidos, de acordo com um estudo publicado em 2019 no American Journal of Public Health . Você não está sozinho neste. Consulte um advogado de falência para entender como isso afetaria sua situação específica.

Circunstâncias Especiais Que Mudam a Equação

Ganhos mínimos de salário

Se você ganhar salário mínimo ou trabalhar em uma ocupação reduzida, sua renda pode ser legalmente protegida de enfeite salarial em alguns estados ou até certos limites. Os tribunais levam em conta sua capacidade de pagar. Mas você deve aparecer e participar no processo legal para obter essa proteção.

Apoio à Criança e Dívida Médica

Há uma distinção importante aqui. Embora as contas médicas não pagas não vão colocá-lo na cadeia, não pagar a pensão de alimentos para crianças ordenados pelo tribunal absolutamente pode. As obrigações de apoio à criança são tratadas de forma diferente sob a lei; eles são considerados uma dívida prioritária e tribunais têm fortes poderes de execução, incluindo prisão. Se você está malabarizando dívida médica e obrigações de apoio à criança, priorizar o apoio à criança. Não deixe que a dívida médica distraí-lo de cumprir esses pagamentos ordenados pelo tribunal. É aí que reside o perigo legal real.

Estatuto das Limitações

A dívida médica não dura para sempre. Cada estado estabelece um estatuto de limitações para o tempo que os credores podem processar para coletar. Este período varia de três a dez anos, dependendo do estado e do tipo de dívida. Uma vez que o estatuto de limitações expira, a dívida fica com o tempo-barrado, o que significa que os credores ainda podem pedir o pagamento, mas não podem processá- lo. No entanto, fazer um pagamento parcial ou mesmo reconhecer a dívida por escrito pode reiniciar o relógio em alguns estados. Saiba as leis do seu estado antes de falar com os colecionadores sobre dívidas antigas.

Recompondo tudo

A dívida médica é esmagadora, mas a clareza legal reduz o medo. Você não pode ser preso por não pagar contas médicas. Ninguém está vindo algemá-lo para que a estadia no hospital ou que a visita às salas de emergência. Prisões de debtores são ilegais, e colecionadores que ameaçam a prisão estão quebrando a lei.

O que pode colocá-lo em apuros é ignorar os procedimentos judiciais. Apresente-se às datas do tribunal. Responda a convocações. Atenda aos exames do devedor. Coopere com o processo legal, e as consequências permanecem civis. Recusar-se a participar, ea autoridade do juiz assume.

Entretanto, tome medidas proativas. Solicite contas discriminadas. Inscreva-se para cuidados de caridade ou Medicaid. Negocie planos de pagamento. Saiba que você tem opções e tem direitos. O sistema foi projetado para coletar dinheiro, não para mandá-lo para a prisão. Continue aparecendo, continue fazendo perguntas e não deixe que o medo do desconhecido o impeça de agir.

Para mais informações sobre seus direitos com dívida médica, a página de cobrança de dívidas da Comissão Federal de Comércio oferece orientações claras.A página de recursos de dívida médica do do Escritório de Proteção Financeira do Consumidor[] também é um excelente lugar para começar a construir seu conhecimento. Você tem mais poder do que você pensa. Use-o.