Entender a Falência e os Empréstimos dos Estudantes

Os empréstimos estudantis representam uma das maiores categorias de dívida de consumo nos Estados Unidos, com mais de 43 milhões de mutuários que transportam aproximadamente US $ 1,7 trilhões em dívida federal e privada de empréstimo estudantil. Quando greves de dificuldades financeiras, muitos mutuários se perguntam se a falência pode oferecer alívio. A resposta não é simples. Ao contrário da dívida de cartão de crédito ou contas médicas, os empréstimos estudantis são tratados de forma diferente sob a lei de falência dos EUA. Este artigo fornece uma visão abrangente de como a falência interage com os empréstimos estudantis, os padrões legais necessários para a alta, e as estratégias alternativas que os mutuários podem usar antes de tomar tal medida drástica.

Podem os empréstimos estudantis ser dispensados em falência?

Em quase todos os casos, os empréstimos federais e privados são extremamente difíceis de descarregar através da falência. Esta protecção está enraizada no Código de Falência, especificamente 11 U.S.C. § 523(a)(8), que foi alterado várias vezes ao longo das décadas para proteger os empréstimos educacionais da quitação. A lei exige actualmente que os mutuários provem que o reembolso do empréstimo imporia uma "dificuldade indevida"[ para eles e seus dependentes. Esta norma é muito mais rigorosa do que o princípio geral de "novo começo" que a falência normalmente prevê.

A lógica por trás desta barra alta é que o Congresso queria impedir os mutuários de simplesmente sair da dívida estudantil depois de receber o benefício de uma educação e ganhar potencial. No entanto, os críticos argumentam que a lei tornou-se excessivamente punitiva, prendendo os mutuários em dívida impagável por décadas.

O padrão de dureza indevido: o teste Brunner

Para demonstrar dificuldades indevidas, a maioria dos tribunais de falência aplicam o teste Brunner (embora alguns utilizem uma abordagem ligeiramente diferente de "totalidade das circunstâncias").O teste Brunner, estabelecido no caso de 1987 Brunner v. New York State Higher Education Services Corp., contém três pontas que o mutuário deve provar por uma preponderância da evidência:

  1. Pobreza: Com base nos rendimentos e despesas correntes, o mutuário não pode manter um nível mínimo de vida para si e para os seus dependentes, se forçado a reembolsar os empréstimos.
  2. Persistência: Existem circunstâncias adicionais que indicam que esta situação é susceptível de persistir durante uma parte significativa do período de reembolso.
  3. Boa fé: O mutuário fez esforços de boa fé para reembolsar os empréstimos, tais como a procura de adiamento, tolerância, ou opções de reembolso orientadas para o rendimento antes de declarar falência.

Os três pontos devem ser satisfeitos, o que cria um obstáculo muito elevado. Por exemplo, um mutuário que é permanentemente deficiente e que vive com renda de invalidez social pode satisfazer os dois primeiros pontos, mas ainda falhar o prong boa-fé se nunca contatou seu prestador de empréstimos sobre acordos de reembolso alternativos.

A totalidade do teste de circunstâncias

Um pequeno número de tribunais de falência (nomeadamente nos Primeiro, Segundo e Oitavo Circuitos) usam um teste ligeiramente mais flexível de "totalidade das circunstâncias" em vez do teste de Brunner rígido. Sob esta abordagem, o juiz considera todos os fatores relevantes – como renda do mutuário, despesas, saúde, idade, número de dependentes, e capacidade de encontrar trabalho mais remunerado – sem exigir uma demonstração rigorosa de que as dificuldades persistirão durante todo o período de reembolso. Mesmo sob este teste mais flexível, as descargas permanecem raras.

Estatísticas: Quão Raros São os Empréstimos para Estudantes?

Segundo um estudo de 2021 do American Bankruptcy Institute, menos de 0,1% dos mutuários de empréstimos estudantis que solicitam falência até tentam obter a alta dos seus empréstimos. Entre aqueles que tentam, a taxa de sucesso é de cerca de 40%. Isso pode parecer alto, mas a grande maioria dos mutuários nunca apresentam um processo adversário (a ação judicial separada necessária dentro de um caso de falência para procurar a alta). Muitos são desencorajados pela complexidade e custo do litígio.

Especialista financeiro e defensor do consumidor Mark Kantrowitz observa que muitos mutuários acreditam erroneamente que os empréstimos estudantis nunca podem ser liberados, levando-os a evitar a falência completamente, mesmo em casos em que eles podem se qualificar. Enquanto isso, advogados de falência bem intencionados, mas mal informados, às vezes, não conseguem aconselhar os clientes sobre a opção.

Arquivar um Adversário Procedindo para quitar os empréstimos dos estudantes

Se você acredita que você atende ao padrão de dificuldade indevida, o processo envolve a apresentação de um processo separado dentro do seu caso de falência chamado de ] processo adverso . Isto não é automático com um capítulo 7 ou capítulo 13 de arquivo. Você deve proativamente apresentar uma reclamação no tribunal de falência e servi-lo no emprestador ou serviço de empréstimo. As etapas incluem:

  • Contrate um advogado experiente em falência que entenda o litígio de empréstimo estudantil.
  • Reúna documentação extensa: declarações de impostos, recibos de pagamento, registros de deficiência, contas médicas, registros de busca de emprego, e qualquer correspondência com os serviços de empréstimo.
  • Redija e arquive a queixa, indicando os fatos que apoiam cada pronga do teste Brunner.
  • Participar em descobertas, incluindo interrogatórios e depoimentos.
  • Aparece num julgamento onde um juiz de falência ouvirá provas e tomará uma decisão.

Capítulo 7 vs. Capítulo 13 para os Empréstimos para Estudantes

A maioria dos mutuários que procuram pagar empréstimos de estudantes no âmbito ]Capítulo 7 falência, que liquida ativos não isentos para pagar credores em troca de uma quitação da maioria das dívidas. No entanto, o Capítulo 13 também pode ser útil. No Capítulo 13, o mutuário propõe um plano de reembolso (geralmente 3-5 anos). Se eles não podem se dar ao luxo de incluir o montante total de pagamentos de empréstimo estudantil no plano, eles podem mais tarde apresentar um processo adversário dentro do caso. Alguns tribunais têm considerado que fazer pagamentos através de um plano do Capítulo 13 por vários anos ajuda a satisfazer a boa fé de Brunner. Além disso, o Capítulo 13 pode parar de ações de cobrança e permitir que você pegue em pagamentos perdidos se o seu objetivo é evitar o incumprimento em vez de obter uma quitação completa.

Mudanças recentes: "Começo fresco" e Nova Política da Administração Biden

No final de 2022, o Departamento de Justiça e o Departamento de Educação emitiram uma declaração de política conjunta que atualizou as diretrizes para avaliar dificuldades indevidas. Pela primeira vez, o governo reconheceu que os mutuários de empréstimo de estudantes em falência têm direito a um processo "justo e equitativo". A nova orientação instrui os administradores de falência e os advogados do governo a não se oporem à quitação, a menos que haja uma questão genuína de fato material. Além disso, o governo vai agora consentir a quitação ou a quitação parcial nos casos em que o mutuário claramente cumpre o teste de Brunner. Esta mudança tornou um pouco mais fácil para os mutuários, mas o padrão legal permanece alto. Além disso, a iniciativa de administração de Biden (Bresh Start) permite que os mutuáriosários não pagos recuperarem a boa posição ao longo de dez meses, mas isso não afeta diretamente a quitação de falência.

Leia a declaração política oficial do Departamento de Justiça

Alternativas à falência para os que lutam contra os empréstimos

Porque a falência raramente é uma solução viável para empréstimos estudantis, os mutuários devem explorar todas as alternativas antes de arquivar. Os empréstimos estudantis federais oferecem várias opções flexíveis que podem reduzir os pagamentos ou pausa-los inteiramente:

Planos de Reembolso com Reembolso com Rendimentos (IDR)

Planos IDR limitam os pagamentos mensais em uma porcentagem de sua renda discricionária (normalmente 10% a 20%) e perdoam qualquer saldo remanescente após 20 ou 25 anos de pagamentos qualificados. O plano mais novo, SAVE (Salvar em uma educação valiosa), reduz ainda mais os pagamentos e impede que os juros de aumentar se você fizer o seu pagamento necessário. Os tomadores de empréstimo com baixa renda podem até mesmo ter um pagamento de $0 mensal e ainda receber crédito para o perdão. Importantemente, arquivar falência não é necessário para acessar planos IDR.

Saiba mais sobre os planos de reembolso de rendimentos no StudentAid.gov

Derrotamento e paciência

Se você enfrentar dificuldades temporárias – como desemprego, problemas médicos ou serviço militar – você pode solicitar um adiamento ou tolerância. Durante o adiamento para um empréstimo federal, os juros não podem aumentar se você tiver um empréstimo subsidiado. Durante a tolerância, os juros sempre aumentam, mesmo em empréstimos subsidiados. Estas opções pausam pagamentos sem as graves consequências de crédito da falência.

Consolidação e Refinanciamento de Empréstimos

Consolidando vários empréstimos federais em um único Empréstimo de Consolidação Direta pode simplificar o reembolso e dar-lhe acesso a planos adicionais de IDR. No entanto, consolidação não reduz a sua taxa de juros. Refinanciamento com um credor privado pode baixar a sua taxa, mas você vai perder proteções federais de mutuário (incluindo adiamento, tolerância e opções de IDR). Não refinanciar empréstimos federais em privados, a menos que você esteja certo de que não precisará dessas proteções.

Total e Permanente de Incapacidade (DTP)

Os tomadores de empréstimos que estão completamente e permanentemente incapacitados podem se qualificar para uma dispensa de TPD de empréstimos federais e privados de estudantes. A solicitação requer documentação de um médico, do Departamento de Assuntos Veteranos, ou da Administração da Segurança Social. Esta dispensa não requer falência e é livre de impostos até 2025.

Passos práticos antes da falência

Se você está considerando falência por causa da dívida de empréstimo estudantil esmagadora, tomar estes passos primeiro:

  • Reúna todos os documentos de empréstimo: conheça o tipo, saldo, taxa de juros e serviço para cada empréstimo.
  • Contacte o seu serviço de empréstimos e pergunte sobre planos de IDR, adiamento ou tolerância.
  • Consulte um consultor de empréstimos de estudantes de uma agência sem fins lucrativos como o Instituto de Consultores de Empréstimos de Estudantes (TISLA) ou a National Foundation for Credit Counseling (NFCC).
  • Você pode reduzir as despesas ou aumentar a renda para fazer pagamentos mínimos?
  • Encontre-se com um advogado de falência que tem experiência com os procedimentos de empréstimo de estudante adversário. Pergunte sobre a probabilidade de sucesso e os custos envolvidos.

Como a falência afeta seu crédito e futuros empréstimos

A falência do capítulo 7 permanece por 10 anos. Durante esse tempo, obter um novo crédito, alugar um apartamento ou mesmo obter emprego em certos campos pode tornar- se difícil. Os empréstimos dos próprios estudantes podem não ser liberados, mas outras dívidas (cartões de crédito, contas médicas, empréstimos pessoais) podem ser eliminadas. Contudo, se os seus empréstimos dos estudantes sobreviverem à falência, as actividades de recolha poderão retomar assim que os elevadores automáticos de estadia. No capítulo 7, a estadia é temporária; no capítulo 13, dura para a duração do plano.

Mesmo que seus empréstimos estudantis não sejam liberados, a falência pode liberar o fluxo de caixa eliminando outras dívidas, permitindo que você comece a fazer progresso em empréstimos estudantis. Mas isso deve ser pesado contra o impacto de crédito de longo prazo.

Os empréstimos privados para estudantes podem ser descarregados mais facilmente?

Os empréstimos de estudantes privados estão sujeitos ao mesmo padrão de dificuldade indevida, segundo o Código de Falência, como empréstimos federais. Não há diferença. No entanto, alguns contratos de empréstimo privado podem conter disposições que tornam a quitação mais difícil se o mutuário tiver um co-signatário. Além disso, se o produto do empréstimo foi usado para fins não educacionais (por exemplo, despesas de vida em uma escola não credenciada), o empréstimo pode não se qualificar como um "empréstimo estudantil" nos termos do § 523(a)(8), abrindo a porta para uma dispensa normal. Esta é uma área complexa e requer análise legal.

O custo e a complexidade de um procedimento adversário

Arquivar um processo adversário não é barato. As taxas de advogados podem variar de $3,000 a 10.000 dólares ou mais, mais custos judiciais. Muitos advogados de falência não oferecem taxas de contingência para estes casos, porque o resultado é incerto. Alguns estados têm organizações de assistência jurídica que podem fornecer assistência de custo reduzido, mas a disponibilidade é limitada. Os patrocinadores devem pesar o custo contra o benefício potencial. Se o seu saldo de empréstimo estudante é pequeno em relação a outra dívida, a falência pode não ser custo-efetiva.

Guia do Nolo sobre a quitação dos empréstimos concedidos a estudantes em falência

Concepção equivocada sobre empréstimos estudantis e falência

Vários mitos persistem:

  • Mito: Os empréstimos estudantis nunca são exequíveis.] Realidade: A descarga é possível, mas rara.O teste Brunner requer circunstâncias extremas.
  • Mito: Você deve esperar até que você esteja aposentado ou desativado para se qualificar. Realidade: A deficiência permanente ajuda, mas até mesmo os mutuários mais jovens podem provar dificuldades se eles têm uma grave, condição médica de longo prazo.
  • Mito: Arquivar Capítulo 7 automaticamente elimina empréstimos estudantis. Realidade: A estadia automática para a coleta temporariamente, mas a quitação não se aplica aos empréstimos estudantis, a menos que um processo adversário tenha sucesso.
  • Mito: Empréstimos de estudantes privados são mais fáceis de liberar. Realidade: O mesmo padrão se aplica, mas alguns tribunais têm tratado empréstimos de escolas com fins lucrativos de forma diferente.

O que fazer se você quiser prosseguir com a alta

Se você acredita que tem um caso, comece documentando sua dificuldade completamente. Mantenha um diário de como suas limitações financeiras afetam sua vida diária. Obtenha registros médicos se relevante. Mantenha registros de todas as comunicações com os serviços de empréstimo e quaisquer tentativas de elaborar um plano de reembolso. Em seguida, encontre um advogado de falência com um histórico de litígio de empréstimo estudantil.

  • Quantos processos adversários já apresentou?
  • Qual é a sua taxa de sucesso?
  • Quais são os custos estimados?
  • Vai tratar do caso todo ou vai encaminhar o adversário para outro advogado?

Se não puder pagar um advogado, algumas clínicas de direito tratam estes casos pro bono. O Comité de Falência de Consumidores do Instituto Americano mantém também uma lista de recursos pro bono.

Conclusão

A falência e os empréstimos estudantis interagem de forma que muitas vezes frustram os mutuários que procuram um novo começo. O padrão de dificuldades indevidas, embora não seja impossível de satisfazer, é deliberadamente difícil. A recente mudança de política da administração de Biden não aumentou drasticamente as descargas, mas tornou o processo mais transparente. Para a maioria dos mutuários, explorar o reembolso orientado pela renda, adiamento, dispensa de incapacidade, ou outras alternativas será mais prática do que a falência. No entanto, se você é verdadeiramente incapaz de trabalhar devido à deficiência ou outras circunstâncias permanentes, o tribunal de falência pode fornecer alívio após um rigoroso processo adversário. A chave é reunir evidências, consultar profissionais experientes e agir com determinação.

Nenhum mutuário deverá enfrentar esta decisão apenas. Os recursos abaixo apresentados oferecem orientações adicionais: