Juntar-se a uma ação coletiva pode parecer uma aposta de baixo risco: você empresta seu nome a um caso, advogados lidam com o trabalho, e se o processo for bem sucedido, você recebe um cheque sem nunca colocar os pés em um tribunal. Mas nem toda ação de classe oferece valor significativo. Alguns produzem pequenas quantidades de liquidação que mal cobrem o correio, enquanto outros se arrastam por anos antes de sair da disputa. Antes de se inscrever, é fundamental avaliar os méritos específicos do caso, a provável compensação, os custos ocultos e o custo pessoal que pode levar. Este guia caminha através dos fatores chave que separam as ações de classe de esforços desperdiçados, ajudando-o a decidir se seu tempo e energia são bem gastos.

Compreender os processos de ação de classe

Um processo de ação coletiva permite que um grupo de pessoas que sofreram dano semelhante – muitas vezes do mesmo produto, prática ou comportamento corporativo – arquive uma única ação judicial contra um réu. Em vez de cada pessoa contratar seu próprio advogado e apresentar casos individuais, o tribunal certifica uma classe de indivíduos afetados, e um requerente principal (ou pequeno grupo de queixosos) representa interesses de todos. O tribunal então aprova um acordo ou procede ao julgamento. Se a classe ganhar, o acordo ou julgamento é distribuído entre os membros da classe, menos taxas legais e custos.

As ações de classe são mais comuns em fraude de consumo, fraude de valores mobiliários, produtos defeituosos, discriminação de emprego, violações de dados e danos ambientais. Eles existem para fornecer acesso à justiça para pequenas reivindicações que seriam muito caros para litigar individualmente. Por exemplo, se uma empresa de cabo cobra mais de 10 milhões de clientes por $5 cada, nenhum cliente único iria achar que vale a pena processar. Uma ação coletiva agrupa essas reivindicações em um caso com valor suficiente para atrair advogados e forçar uma resolução.

Mas a estrutura de ação da classe tem trade-offs. O controle individual é limitado – o requerente principal e os advogados tomam decisões-chave, e os membros da classe geralmente não podem direcionar a estratégia. Além disso, o pagamento final para cada membro da classe pode ser pequeno, especialmente quando a classe é grande e o total de acordo é modesto. Entender essas mecânicas é o primeiro passo para avaliar se uma determinada ação de classe vale a pena sua participação.

Fatores-chave para avaliar

Nem todas as ações de classe são criadas iguais. Os cinco fatores abaixo formam uma estrutura prática para avaliar qualquer caso que você seja convidado a participar.

Conteúdo do processo

Antes de investir qualquer energia emocional, olhe para os méritos legais. Há provas sólidas de que o réu violou uma lei ou dever contratual? Um tribunal já aprovou preliminarmente o caso, ou ainda está em estágios iniciais? Casos que sobrevivem a uma moção de demissão ou foram certificados como uma classe tendem a ter bases mais fortes. Ações de classe baseadas em teorias jurídicas fracas ou evidências frágeis raramente produzem resultados significativos.

Examinar as alegações na denúncia ou no aviso de liquidação. Os fatos são amplamente relatados e apoiados por investigações governamentais? Por exemplo, se a ação judicial decorre de uma violação de dados onde a empresa admitiu a falha ou a FTC emitiu uma ordem de consentimento, o caso é provavelmente forte. Se a alegação depende de uma nova interpretação de um estatuto que outros tribunais rejeitaram, as chances são menores.

Também considere o histórico do réu. Algumas empresas são violadores em série e resolver rapidamente para evitar má imprensa. Outros lutam contra todos os casos para julgamento. A vontade de um réu para resolver cedo muitas vezes sinaliza uma defesa fraca, o que melhora as suas chances de recuperação. Você pode verificar o histórico de litígio do réu em bases de dados legais ou através de pesquisas de notícias.

Compensação potencial

A compensação em ações de classe pode assumir muitas formas: dinheiro, cupons, substitutos de produtos ou mudanças nas práticas de negócios. Os acordos em dinheiro são os mais valiosos. As liquidações em cupons - onde você recebe descontos em compras futuras - são muitas vezes criticadas porque beneficiam mais a empresa do que o consumidor. Um reembolso por um produto defeituoso (por exemplo, US $ 100 por um telefone defeituoso) é melhor do que um cupom por US $ 20 fora de um novo modelo.

Para avaliar o potencial pagamento, olhe para o fundo total de liquidação e o número estimado de membros da classe. Se um fundo de 10 milhões de dólares é dividido entre 10 milhões de pessoas, cada pessoa pode receber um ou menos de US $ 1. Esse montante raramente justifica a papelada e o risco de renunciar ao seu direito de processar individualmente. Por outro lado, se o fundo é de US $ 500 milhões e a classe é de 100.000 pessoas, o pagamento poderia ser em torno de US $ 5.000 por pessoa - claramente vale mais escrutínio.

Esteja atento às distribuições “cy pres”, onde o dinheiro restante do acordo vai para instituições de caridade em vez de membros de classe. Alguns acordos são estruturados de modo que fundos não reclamados não revertem para os membros, mas são doados. Embora isso possa ser socialmente benéfico, reduz a sua recuperação pessoal. Leia o aviso de acordo cuidadosamente para ver como o dinheiro é distribuído e se há um pagamento mínimo por pessoa.

Taxas e Custos Legais

Os advogados de ação de classe normalmente trabalham em uma base de taxa de contingência, o que significa que eles tomam uma porcentagem do acordo ou julgamento - geralmente 25% a 40%. Além disso, eles podem pedir reembolso para custos de litígio (testemunhas especialistas, revisão de documentos, viagens). Essas taxas são geralmente deduzidos do total de liquidação antes de distribuir dinheiro para membros da classe.

Se você é um membro da classe, você normalmente não pagar quaisquer taxas fora do bolso. O réu paga o acordo, eo tribunal aprova o pedido de taxa de advogado. No entanto, se você é um requerente nomeado, você pode ser responsável por certos custos, embora a maioria das empresas avançam esses. Sempre peça ao seu advogado para explicar a estrutura da taxa por escrito.

Uma bandeira vermelha é um acordo que dedica uma alta porcentagem a honorários advocatícios em relação ao que os membros da classe recebem. Cortes revêm pedidos de taxa de razoabilidade, mas alguns acordos ainda alocar 50% ou mais para custos legais. Você pode ver o valor da taxa no aviso de liquidação ou arquivamentos judiciais. Se a taxa parece desproporcional ao valor que você está ganhando, o caso pode não ser benéfico.

Compromisso de Tempo

As ações de classe não são rápidas. Do depósito para a distribuição final pode levar dois a cinco anos ou mais, especialmente se o caso é contestado através de julgamento e recurso. Mesmo os casos de liquidação-somente requerem meses para notificação, processamento de reclamações e aprovação judicial. Você pode receber um cheque muito tempo após o alegado dano ocorrido.

Pergunte a si mesmo se está disposto a esperar. Se você precisa de compensação imediata por uma perda – como uma despesa médica de uma droga com defeito – uma ação de classe provavelmente não é o veículo certo. Litígio individual ou uma reivindicação de seguro pode ser mais rápido. Também considere que durante a espera, o caso pode ser resolvido contra você, o que significa que você não recebe nada.

Algumas ações de classe incluem uma janela de opt-out. Você pode optar por deixar a classe e apresentar seu próprio processo, que pode resolver mais rápido. Mas se você ficar em, você está vinculado pelo resultado. Avaliar a sua paciência e situação financeira antes de cometer.

Impacto na sua vida

Participar de uma ação coletiva normalmente tem impacto mínimo no dia-a-dia. Você pode receber avisos de e-mail, preencher um formulário de reclamação curto e ocasionalmente ser solicitado a fornecer documentação de sua compra ou lesão. Para a maioria dos membros da classe passiva, essa é a extensão do envolvimento.

Se você é um queixoso nomeado, as demandas são maiores. Você pode precisar sentar-se para depoimentos, responder a interrogatórios, e aparecer em audiências ou julgamento. Suas informações pessoais podem se tornar parte do registro público. Isso pode ser estressante e demorado. Antes de concordar em ser um requerente líder, considere se você está confortável com o escrutínio e compromisso.

Também pense na privacidade. Os avisos de liquidação exigem frequentemente que você envie dados pessoais (nome, endereço, detalhes de compra). Se o administrador de liquidação for respeitável, essa informação é tratada com segurança. Mas algumas operações inescrupulosas têm sido conhecidas por usar bases de dados de ação de classe para marketing. Atenha-se a sites de liquidação bem conhecidos ou use uma caixa de P.O. para reclamações, quando possível.

Passos para avaliar uma ação de classe potencial

Uma vez que você tenha considerado os fatores acima, siga um processo sistemático para tomar uma decisão informada.

Pesquisa os detalhes do caso

Comece lendo a queixa oficial, aviso de liquidação e quaisquer decisões judiciais. Você pode encontrar estes no PACER (Acesso Público ao Tribunal de Registros Eletrônicos) para casos federais, ou no site do administrador de liquidação. Procure a definição de classe – você inclui? Existem exclusões? Compreende o que o réu é acusado e que alívio é procurado.

A pesquisa independente é valiosa. Procure artigos de notícias sobre o processo. Visite sites de análise jurídica como Guia de ação de classe de Nolo ou Ações de Classe Top[] para ver se o caso foi abordado. Verifique bancos de dados de agências governamentais – por exemplo, o FTC[] frequentemente lista ações de classe de consumidores. Tenha cuidado com sites que agregam avisos de liquidação com supervisão editorial mínima; cruze referências com documentos oficiais do tribunal.

Consulte um advogado

Mesmo que você não seja um queixoso nomeado, falar com um advogado independente sobre o caso pode esclarecer suas opções. Muitos advogados oferecem consultas iniciais gratuitas. Pergunte sobre a força do caso, o provável pagamento, ea estrutura de taxas. Se você está considerando optar por apresentar o seu próprio processo, um advogado pode avaliar se a sua reivindicação individual tem maior valor.

Se você está sendo solicitado a participar de uma ação coletiva que foi arquivado por uma firma de advocacia específica, você não é obrigado a usar o conselho dessa empresa. O conselho jurídico independente pode lhe dar uma perspectiva imparcial. Para casos de pequenas apostas, o custo de uma consulta pode não fazer sentido, mas para recuperações maiores em potencial (mais de US $ 1.000 por pessoa), uma hora de aconselhamento legal pode ser dinheiro bem gasto.

Recapitulação Resultado de Casos Semelhantes

A história é um bom preditor. Veja como outras ações de classe contra o mesmo réu ou réus semelhantes se revelaram. Por exemplo, ações de classe contra as principais empresas farmacêuticas para efeitos colaterais de drogas muitas vezes produzem assentamentos em centenas de milhões, mas os pagamentos por pessoa variam muito. Compare o acordo proposto com outras empresas na mesma indústria.

Você pode procurar bases de dados de liquidação mantidas por empresas de advocacia, como ClassAction.org, que lista as liquidações recentes e seus montantes de reclamações. Também verifique Cornell Legal Information Institute’s class action overview para obter informações sobre como as liquidações são estruturadas. Se o pagamento do caso atual por pessoa está muito abaixo das médias históricas para lesões semelhantes, isso é um sinal de aviso.

Avaliar a remuneração por pessoa

Esta etapa requer matemática simples. Encontre o fundo total de liquidação (após dedução de honorários e custos advocatícios). Divida-se pelo número estimado de membros da classe que irão apresentar reivindicações válidas. Muitos acordos superestimam o número de requerentes, levando a pagamentos mais elevados por pessoa quando muitas pessoas não arquivam. Mas você não pode contar com isso.

Se a matemática render um pagamento de menos de $10, pergunte-se se o esforço para preencher um formulário de reclamação vale a pena. Para algumas pessoas, mesmo $10 é melhor do que nada. Mas você também perde o direito de processar individualmente, o que pode valer mais. Considere o custo da oportunidade. Se você tiver uma reivindicação individual forte, a ação de classe pode não ser o seu melhor caminho.

Verifique sua elegibilidade

As ações de classe têm critérios específicos. Você deve se enquadrar no “período de classe” (as datas em que ocorreu a conduta prejudicial) e ser de um determinado tipo (por exemplo, comprou um produto específico, recebeu um determinado aviso, viveu em um determinado estado). Leia a definição de classe cuidadosamente. Se você não for elegível, você não pode se beneficiar de qualquer maneira que o caso seja bom.

Também verifique exclusões. Alguns acordos excluem pessoas que assinaram anteriormente renúncias, que trabalham para o réu, ou que já receberam compensação por outros meios. Se você estiver excluído, não perca tempo apresentando uma reclamação. Você ainda pode acompanhar o caso por interesse, mas você não verá nenhum dinheiro.

Alternativas para participar de uma ação de classe

Em algumas situações, permanecer na ação da classe não é o ideal. Você tem o direito legal de optar por não participar na maioria das ações da classe, normalmente enviando uma carta ou arquivando um formulário antes de um prazo. A opção preserva o seu direito de processar o réu individualmente. Considere esta opção se seus danos potenciais forem muito maiores do que o que a classe pagará, ou se você tiver uma lesão única que a definição da classe não cobre bem.

As ações individuais podem levar a uma compensação mais elevada, mas também vêm com maior risco e custo. Você deve pagar por sua própria representação legal, e você pode precisar pagar especialistas e custos de descoberta. Se a sua alegação é pequena, litígio individual raramente é prático. Nesses casos, a ação de classe é provavelmente a sua única chance realista de qualquer recuperação.

Outra alternativa é não fazer nada. Se a ação de classe parece fraca ou o pagamento é insignificante, você pode simplesmente ignorar o aviso. Muitas pessoas fazem. Você não perde nada, exceto um potencial pequeno ganho, e você mantém o direito de processar mais tarde se o estatuto de limitações não tiver sido executado. No entanto, se a ação de classe é certificada como uma classe “opt-out”, não optando significa que você está automaticamente incluído e vinculado pelo resultado.

Conclusão

Avaliar um processo de ação coletiva é uma questão de equilibrar a recompensa potencial contra o custo pessoal. Casos fortes com pagamentos em dinheiro substanciais e uma linha do tempo razoável podem fornecer justiça e compensação sem exigir muito de você. Casos fracos com pagamentos de cupons, pequenos pagamentos ou bases legais trêmulas geralmente não valem a sua atenção. Examinando sistematicamente a força do caso, a provável compensação, honorários legais, compromisso de tempo e impacto na sua vida – e depois seguindo um processo de avaliação cuidadoso – você pode tomar uma decisão sólida. Quando em dúvida, consulte um advogado qualificado e cruze referências com recursos legais públicos. Uma ação coletiva deve servir seus interesses, não apenas os interesses dos advogados ou do réu.