Het landschap van contractuele verplichtingen begrijpen

Het verkrijgen van een bedrijf is zelden een eenvoudige overdracht van activa of aandelen. Bij veel transacties, de werkelijke waarde van het doel ligt in zijn web van lopende relaties: klantenovereenkomsten, leverancierscontracten, softwarelicenties, commerciële leases, en werkgelegenheid pacten. Deze contractuele webs genereren inkomsten, zorgen voor supply chains, en zorgen voor operationele stabiliteit. Toch dragen ze ook verborgen risico's. Een overnemende partij die erft ongunstige termen, niet-openbaar passiva, of niet-aanwezige overeenkomsten kan snel zien de de deal verwachte synergieën verdampen. Goed na te gaan de juridische aspecten van bestaande contracten is daarom niet een perifere due diligence taak het is een kerncomponent van een succesvolle overname.

Het juridische kader voor de overdraagbaarheid van contracten varieert per jurisdictie en per specifieke taal binnen elke overeenkomst. Sommige contracten bevatten expliciete toestemmingsclausules die overdracht verbieden zonder schriftelijke toestemming van de tegenpartij. Andere bevatten []controlebepalingen die heronderhandeling of beëindiging van de transactie in gang zetten als de onderneming wordt verworven. Anderen zwijgen nog over overdraagbaarheid, waardoor de vraag wordt overgelaten aan wettelijke defaultregels in gemeenschappelijk recht of burgerlijk wetboek. Dit artikel onderzoekt elk van deze scenario's en voorziet in een routekaart voor de kopers om hun investering te beschermen met behoud van de waarde van de contractuele portefeuille van de target.

Soorten contracten die vaak worden aangegaan bij bedrijfsovernames

Niet alle contracten dragen hetzelfde gewicht of stellen dezelfde juridische uitdagingen. Een overnemende partij moet eerst elke materiële overeenkomst identificeren die het doel is aangegaan en vervolgens classificeren naar type en belang. De volgende categorieën zijn de meest voorkomende en meest daaruit voortvloeiende.

Klanten- en klantenovereenkomsten

Inkomsten genererende contracten die een dienst op lange termijn hebben gesloten, software-abonnementen, aankooporders en aanhoudovereenkomsten zijn vaak de voornaamste reden voor een overname. Deze contracten bevatten doorgaans bepalingen betreffende betalingsvoorwaarden, prestatieverplichtingen, vertrouwelijkheid, intellectuele-eigendomsrechten en beëindiging. Indien een klantenovereenkomst een niet-toekenningsclausule bevat en de overnemende partij het zonder toestemming overneemt, kan de klant het recht hebben om het contract te beëindigen, waardoor de afnemer een gat in de verwachte inkomsten heeft. Veel klantencontracten omvatten ook - meest begunstigde natie[]]-clausules of bepalingen inzake volumekorting die onverwacht kostbaar zouden kunnen worden onder nieuwe eigendom.

Contracten van leverancier en leverancier

De doelleveringsketen is afhankelijk van overeenkomsten met leveranciers van grondstoffen, fabrikanten van componenten, logistieke partners en professionele dienstverleners. Leveranciercontracten kunnen exclusiviteit verlenen, minimum aankoopverplichtingen vaststellen of de koper verplichten bepaalde ratings te handhaven. Wanneer de onderneming van handen verandert, kan de leverancier opnieuw onderhandelen over prijzen of betalingsvoorwaarden eisen. In sommige gevallen kan de toestemming van de leverancier de koper ertoe verplichten financiële garanties of bewijzen van eigen schuld te verstrekken.

Commerciële Leases en Vastgoed

Indien de onderneming buiten huurruimten opereert, moet de huurovereenkomst zorgvuldig worden herzien. De meeste commerciële leaseovereenkomsten bevatten een clausule die de verhuurder toestemming vereist voordat de huurder de huur of de onderhuurruimte kan toewijzen. De verhuurders kunnen het toestemmingsverzoek gebruiken om hogere huur, extra borgsommen of persoonlijke garanties van de nieuwe eigenaren te eisen. In jurisdicties met sterke huur-beschermingswetgeving mag de toestemming van de verhuurder niet onredelijk worden geweigerd, maar het proces kan de transactie nog vertragen of bemoeilijken.

Werkgelegenheid en onafhankelijke overeenkomsten tussen contractant en contractant

De belangrijkste werknemers hebben vaak individuele arbeidsovereenkomsten die niet-concurrentiebedingen, niet-aansprakelijke beperkingen, ontslagregelingen en op aandelen gebaseerde compensatie omvatten. Bij een aankoop van activa heeft de overnemende partij over het algemeen de vrijheid om te beslissen welke werknemers te huren, maar de verkoper blijft verplichtingen uit hoofde van bestaande arbeidsovereenkomsten met de verkopende entiteit. Bij een aankoop van aandelen erft de overnemende partij automatisch alle arbeidsovereenkomsten. Onafhankelijke contracterende overeenkomsten kunnen ook een heruitvoering of opdracht vereisen, met name wanneer de contractant een persoonlijke-dienstrelatie met een specifieke eigenaar heeft.

Intellectual Property Licenses and Technology Agreements

Softwarelicenties, patentkruislicenties, handelsmerklicenties en content-use-overeenkomsten worden vaak als persoonlijk aan de licentienemer opgesteld. Ze kunnen de toewijzing of sublicentie uitdrukkelijk verbieden. Een technologiebedrijf dat bedrijfskritische software heeft gelicentieerd onder een niet-toegewezen licentie kan het recht op het gebruik van die software na een overname verliezen, tenzij de licentiegever toestemming geeft. Het juridische team van de licentienemer moet nagaan of alle IP-licenties aan hun voorwaarden kunnen worden toegewezen of waarschijnlijk toestemming zullen krijgen.

Belangrijkste juridische clausules die de overdraagbaarheid van invloed zijn

Het is van essentieel belang dat de specifieke taal binnen een contract wordt begrepen. Bepaalde clausules verschijnen herhaaldelijk en kunnen de haalbaarheid van de overdracht van het contract aan de overnemende partij drastisch beïnvloeden.

Opdrachtsclausules

Een toewijzingsclausule bepaalt of een partij haar rechten en verplichtingen uit hoofde van het contract aan een derde kan overdragen. De meest permissieve taal is . .Dit contract kan zonder toestemming worden toegewezen. . De meest restrictieve is .Dit contract mag niet worden toegewezen zonder voorafgaande schriftelijke toestemming van de andere partij, en elke poging tot opdracht zonder toestemming zal nietig zijn. .In de praktijk gebruiken veel contracten een middelmaat: zij verbieden de opdracht tenzij de andere partij toestemming geeft, en deze toestemming mag niet onredelijk worden geweigerd. De overnemende partij moet elke toewijzingsclausule analyseren om te bepalen of toestemming nodig is en welke standaard de weigering regelt.

Wijziging van de controlebepalingen

In sommige contracten wordt geen melding gemaakt van de opdracht, maar wordt een clausule opgenomen die bijzondere rechten in het leven roept bij een wijziging van de zeggenschap van de contractant. Zo kan een leverancierscontract de leverancier in staat stellen de overeenkomst te beëindigen indien de koper een wijziging van zeggenschap ondergaat. Dit soort bepaling kan bijzonder problematisch zijn bij een aankoop van aandelen, omdat de aanbestedende dienst zelf hetzelfde blijft, maar de eigendomsverandering. De verwerver moet nagaan of de controleclausule alleen van toepassing is op de doelonderneming of ook op de verwerver na de transactie.

Toestemmingseisen en tijdschema

Zelfs wanneer toestemming vereist is, kan het proces voor het verkrijgen ervan variëren. Sommige contracten geven een termijn aan waarbinnen de andere partij moet reageren; als er geen termijn is, kan de verzoekende partij voor onbepaalde tijd worden achtergelaten. De verwerver moet van plan zijn om het toestemmingsproces vroeg te starten .Vaak voordat de definitieve overeenkomst wordt ondertekend. Indien tegenpartijen de toestemming onredelijk weigeren, kan de verwerver een rechtszaak hebben, maar geschillen zijn zelden een praktische optie gedurende een transactietijdlijn van weken of maanden.

Niet-concurrentiebedingen en niet-sollicitatieverdragen

Contracten die het doel beperken van concurrerende of het uitnodigen van werknemers of klanten na beëindiging kunnen ook de verwerver binden. Een niet-concurrentiebeding in een leveranciersovereenkomst die het doel verbiedt om een concurrent te gebruiken, zou de mogelijkheid van de verwerver om bedrijven te integreren kunnen beperken. Ook een niet-aanspraaksclausule in een klantenovereenkomst zou de verwerver ervan kunnen weerhouden om die klant te benaderen nadat de overeenkomst is gesloten.

Aansprakelijkheids- en vrijwaringsbepalingen

Wanneer contracten worden toegewezen, stapt de overnemende partij in de schoenen van de verkoper en neemt zij alle toekomstige verplichtingen op zich. De verkoper kan echter aansprakelijk blijven voor inbreuken voorafgaand aan de sluiting. De vrijwaringsclausules in het oorspronkelijke contract kunnen de verkoper verplichten de koper te verdedigen tegen vorderingen die voortvloeien uit het gedrag van de verkoper voorafgaand aan de sluiting. De koopovereenkomst moet duidelijk de verantwoordelijkheid toewijzen voor eventuele inbreuken die tijdens de zorgvuldigheidsprocedure zijn ontdekt.

Het proces van de zorgvuldigheid bij contracten

Grondige due diligence is de hoeksteen van het beheer van contractuele risico. De inkoever een juridische team moet een uitgebreide lijst van alle contracten waarvoor het doel is een partij samenstellen, dan prioriteit geven aan de herziening op basis van de inkomstenbijdrage, strategisch belang, en potentieel voor verstoring.

Aanmaken van een inventaris van contracten

Het beheer van de doel. moet een schema van alle materiële contracten. Dit schema moet contracttitel, naam van de tegenpartij, datum van uitvoering, termijn, verlenging opties, en eventuele opzeggingstermijnen omvatten. Aannemers moeten niet alleen vertrouwen op de verkoper vertegenwoordigingen; zij moeten de originele documenten, met inbegrip van alle wijzigingen en nevenbrieven te nemen. Elke ontbrekende of niet-gesigneerde versie van een contract is een rode vlag.

Herziening van de bepalingen inzake toewijzing en toestemming

Voor elk materieel contract moet het juridische team bepalen of het contract toe te wijzen is, of toestemming vereist is, en of de kans bestaat dat het toestemming krijgt. Indien toestemming vereist is, dient het team de juiste contactpersoon bij de tegenpartij te noteren en eventuele informatievereisten (bijvoorbeeld financiële overzichten, business plannen of persoonlijke garanties) op te nemen. Deze analyse voedt zich rechtstreeks tot de transactietijdlijn en de risicotoewijzing in de koopovereenkomst.

Evaluatie van de financiële en operationele gevolgen

Naast de juridische overdraagbaarheid moet de overnemende partij de financiële gevolgen van het verliezen van een sleutelcontract modelleren. Als een klant die 20% van de omzet vertegenwoordigt wegloopt omdat het contract niet toewijsbaar is, moet de overnameprijs naar beneden worden bijgesteld. Ook als een kritieke leverancier niet akkoord gaat met de toewijzing, moet de overnemende partij mogelijk een alternatieve leveringsbron opstellen voordat zij sluit. Deze risicobeoordeling moet worden gedocumenteerd en gedeeld met het dealteam en de kredietverstrekkers.

Controle van reeds verkregen toestemmingen van derden

In sommige gevallen kan de verkoper reeds toestemming van sommige tegenpartijen hebben verkregen. De verwerver moet dit controleren door schriftelijke toestemmingen te herzien en te bevestigen dat ze nog steeds geldig zijn. Een zes maanden geleden verkregen toestemming kan zijn verlopen of kan zijn geconditioneerd op feiten die zijn veranderd. De verwerver moet de verkoper schriftelijk verzoeken te bevestigen dat alle toestemmingen van kracht blijven.

Strategieën voor opdrachten of Novatingcontracten

Zodra de due diligence is voltooid, moet de overnemende partij beslissen hoe ze elk contract moet behandelen. De twee primaire juridische mechanismen zijn de toewijzing en de novatie.

Toewijzing

Een opdracht draagt de opdrachtgever rechten en verplichtingen uit hoofde van het contract over aan de attaché. De attaché blijft aansprakelijk voor de uitvoering, tenzij de tegenpartij deze vrijgeeft. Voor de verwerver is de overdracht vaak de eenvoudigste benadering omdat het niet vereist dat het contract opnieuw wordt heronderhandeld. Echter, indien het contract de opdracht zonder toestemming verbiedt, moet de verwerver die toestemming voor of bij sluiting verkrijgen. Indien de toestemming niet wordt verkregen, is een poging tot overdracht nietig en kan de verwerver geen contractuele rechten hebben tegen de tegenpartij.

Novatie

Novation maakt het oorspronkelijke contract af en vervangt het met een nieuw contract met de verwerver. De oorspronkelijke verkoper is volledig vrijgesteld van aansprakelijkheid. Novatie vereist de toestemming van alle drie partijen: verkoper, verwerver en tegenpartij. Hoewel novatie het schoonste resultaat biedt, is het vaak het moeilijkst te bereiken omdat de tegenpartij moet instemmen met een nieuwe contractuele relatie. Lenders en grote klanten kunnen financiële garanties of andere concessies eisen in ruil voor een novatie.

Praktische overwegingen bij het kiezen tussen opdracht en novatie

De beslissing is afhankelijk van de bereidheid van de tegenpartij, de complexiteit van het contract en de toewijzing van verplichtingen voorafgaand aan de sluiting. Indien de verkoper als garant blijft, kan een opdracht aanvaardbaar zijn voor de tegenpartij. Indien de verkoper na de transactie liquideert of verdwijnt, kan een novatie noodzakelijk zijn. In de koopovereenkomst moet worden gespecificeerd welke contracten worden toegewezen en welke zullen worden genoveerd, en moet er procedures worden vastgesteld voor het verkrijgen van toestemmingen.

Onderhandelen met tegenpartijen om toestemming te verlenen

Het verkrijgen van toestemmingen is vaak de meest tijdgevoelige juridische taak bij een bedrijfsovername. De verwerver moet elke tegenpartij benaderen met een duidelijke strategie en een professionele presentatie.

Voorbereiding van het verzoek om toestemming

Het verzoek moet een overzicht bevatten van de transactie, de reputatie en de financiële sterkte van de overnemende partij en alle voordelen die de tegenpartij van de nieuwe eigendom zal ontvangen. De overnemende partij moet bereid zijn om alle problemen die de tegenpartij kan veroorzaken, zoals veranderingen in kredietrisico, management of operationele strategie, aan te pakken. In sommige gevallen kan het nodig zijn om een onkostenvergoeding aan te bieden, zoals een ondertekeningsbonus, een langere looptijd van het contract of een prijsaanpassing om toestemming te verkrijgen.

Tijdschema en documentatie

De instemmingsverzoeken moeten ruim voor de geplande sluitingsdatum worden verzonden. Veel tegenpartijen zullen niet snel reageren, vooral als het contract van lage prioriteit aan hen is. De verwerver moet alle verzoeken volgen en regelmatig opvolgen. Als een tegenpartij weigert om toestemming te geven, moet de verwerver beslissen of hij de overeenkomst verlaat, opnieuw over de aankoopprijs gaat, of zonder het contract verder gaat en de gevolgen aanvaardt.

Legale rechtsmiddelen voor onredelijke weigering

Indien de overeenkomst een clausule bevat die niet onredelijk wordt geweigerd, kan de verwerver een vordering wegens contractbreuk hebben indien de tegenpartij weigert zonder een legitieme commerciële reden. Echter, het aanvragen van een gerechtelijk bevel tot specifieke uitvoering tijdens een transactie is zelden praktisch. In de meeste gevallen zal de verwerver moeten onderhandelen over een commerciële afwikkeling of structuur van de transactie om de niet-aan te wijzen overeenkomst uit te sluiten.

Integratie en naleving na de aanvraag

Na sluiting moet de overnemende partij ervoor zorgen dat alle contracten naar behoren in zijn eigen systemen worden geïntegreerd en dat aan alle voorwaarden voor toestemmingen wordt voldaan. Deze fase wordt vaak over het hoofd gezien, maar kan bij verkeerde afhandeling aanzienlijke problemen veroorzaken.

Bijwerken van registraties en dossiers

Alle contracten moeten worden bijgewerkt om de naam en contactgegevens van de nieuwe eigenaar weer te geven. Dit omvat het bijwerken van facturen, aankooporders, bankgegevens en kennisgevingsadressen. Als het contract een formeel wijzigings- of toestemmingsdocument vereist, moet de uitgevoerde versie worden ingediend in het contractbeheersysteem van de overnemende partij. De overnemende partij moet ook alle regelgevende instanties of overheidsinstanties in kennis stellen die op de hoogte moeten worden gesteld van de wijziging van de eigendom, zoals licenties, vergunningen of belastingregistraties.

Aangenomen verplichtingen beheren

Wanneer contracten worden toegewezen, wordt de overnemende partij verantwoordelijk voor de uitvoering vanaf de uiterste datum van de sluiting. De overnemende partij moet ervoor zorgen dat haar operationele teams op de hoogte zijn van eventuele termijnen, prestatiedoelstellingen of rapportagevereisten in het kader van elk contract. Indien de doelstelling nog niet bekendgemaakte verplichtingen had, moet de overnemende partij mogelijk onderhandelen over een afzonderlijke vergoeding van de verkoper om deze risico's te dekken.

Monitoring van de wijziging van de controle-instrumenten

Na sluiting moet de overnemende partij de contracten blijven volgen voor eventuele toekomstige change-of-control triggers. Bijvoorbeeld, als de overnemende partij zelf later aan een andere onderneming verkoopt, kan deze transactie leiden tot beëindigingsrechten in contracten die oorspronkelijk door de overgenomen entiteit zijn ondertekend. De overnemende partij moet voor dit scenario plannen door passende bepalingen op te nemen in de contracten die zij erft of door ze in de loop van de tijd opnieuw te bespreken.

De rol van de juridische raadsman

Gezien de complexiteit en de hoge inzet, het betrekken van ervaren juridische raadsman is niet optioneel. Een advocaat die gespecialiseerd is in fusies en overnames kan helpen de transactie te structureren om contractuele verstoring te minimaliseren, onderhandelen over de aankoopovereenkomst bepalingen met betrekking tot toestemmingen en verplichtingen, en coördineren met tegenpartijen.

Ook de juridische adviseur moet worden betrokken bij het opstellen van de opdracht- en veronderstellingsovereenkomst, dat is het document dat de contracten formeel van de verkoper naar de verwerver overdraagt. Deze overeenkomst bevat een lijst van alle contracten die worden toegewezen, bevestigt alle verkregen toestemmingen, en verduidelijkt de toewijzing van passiva. Een goed opgestelde opdracht en veronderstelling overeenkomst kan kostbare geschillen op de weg voorkomen.

Voor aanvullende richtsnoeren inzake de overdraagbaarheid van contracten en het recht op verwerving van ondernemingen zijn de volgende middelen gezaghebbend:

Conclusie

Het verkrijgen van een bedrijf met bestaande contracten is geen taak die moet worden uitgevoerd zonder zorgvuldige juridische planning. Elk contract draagt zijn eigen reeks rechten, verplichtingen en beperkingen die moeten worden begrepen en beheerd. De overnemende partij die tijd investeert in een grondige due diligence review, onderhandelt strategisch over toestemming, en structureert de transactie om niet-aan te wijzen overeenkomsten aan te pakken zal veel beter gepositioneerd zijn om de volledige waarde van de overname te realiseren. Omgekeerd kan het negeren van deze juridische aspecten leiden tot inkomstenverlies, onderbrekingen van de toeleveringsketen en dure processen. Door het proces methodisch en met het juiste team van adviseurs te benaderen, kan de overnemende partij de contractuele portefeuille van het doel veranderen in een bron van kracht in plaats van een verborgen aansprakelijkheid.