Comprendere il paesaggio delle obbligazioni contrattuali

L’acquisizione di un’impresa è raramente un semplice trasferimento di beni o azioni. In molte transazioni, il vero valore dell’obiettivo è nel suo web di relazioni in corso: accordi di cliente, contratti di fornitore, licenze software, contratti commerciali e patti di lavoro. Questi web contrattuali generano entrate, assicurano catene di approvvigionamento e forniscono stabilità operativa.

Il quadro giuridico che disciplina il trasferimento dei contratti varia per giurisdizione e per lingua specifica all’interno di ciascun accordo. Alcuni contratti contengono clausole di assegnamento esplicite che proibiscono il trasferimento senza il consenso scritto della controparte. Altri contengono ] disposizioni di cambio di controllo]] che attivano la rinnegazione o la cessazione del valore di default se l’impresa è acquisita.

Tipi di contratti comuni in acquisizione aziendale

Non tutti i contratti portano lo stesso peso o presentano le stesse sfide legali. Un acquirente deve prima identificare ogni accordo materiale che l'obiettivo ha stipulato e quindi classificarlo per tipo e importanza. Le seguenti categorie sono le più comuni e conseguenti.

Contratti clienti e clienti

I contratti di generazione del reddito, accordi di servizio a lungo termine, licenze di abbonamento software, ordini di acquisto e accordi di mantenimento, sono spesso la ragione principale per un'acquisizione. Questi contratti contengono in genere disposizioni relative ai termini di pagamento, agli obblighi di prestazione, alla riservatezza, ai diritti di proprietà intellettuale e alla risoluzione.

Contratti Fornitore e Fornitore

La supply chain dell’obiettivo dipende da accordi con fornitori di materie prime, produttori di componenti, partner logistici e aziende di servizi professionali. I contratti del fornitore possono concedere l’esclusività, fissare impegni minimi di acquisto, o richiedere all’acquirente di mantenere certi rating di credito. Quando l’azienda cambia mani, il fornitore può richiedere il rinegoziamento dei termini di prezzo o di pagamento.

Lease commerciali e Immobiliare

Se l’impresa opera in sede di locazione, l’accordo di locazione deve essere esaminato con attenzione. La maggior parte dei contratti commerciali contengono una clausola che richiede il consenso del proprietario prima che l’inquilino possa assegnare il contratto di locazione o subaffitto dello spazio. I proprietari possono utilizzare il processo di richiesta del consenso per richiedere un affitto più elevato, ulteriori depositi di sicurezza o garanzie personali dei nuovi proprietari.

Occupazione e accordi contrattuali indipendenti

I dipendenti chiave hanno spesso contratti di lavoro individuali che includono clausole non-competenti, restrizioni non-solicitazioni, accordi di severanza e compensazione basata sull’equità. In un acquisto di beni, l’acquirente ha generalmente la libertà di decidere quali dipendenti assumere, ma gli obblighi del venditore in base agli accordi di lavoro esistenti rimangono con l’ente di vendita. In un acquisto di azioni, l’acquirente eredita automaticamente tutti i contratti di lavoro.

Licenze di proprietà intellettuale e accordi di tecnologia

Le licenze software, le licenze di brevetto, le licenze di marchio e gli accordi di utilizzo dei contenuti sono spesso redatti come personali al licenziatario. Possono vietare esplicitamente l'assegnazione o la sottolicenza. Una società tecnologica che ha concesso il permesso di licenza-critical software sotto una licenza non assegnabile potrebbe perdere il diritto di utilizzare quel software dopo un'acquisizione a meno che il licenziatario non dia il consenso.

Clausole legali chiave che trasferibilità dell'impatto

La comprensione della lingua specifica all'interno di un contratto è essenziale; alcune clausole appaiono ripetutamente e possono influenzare drammaticamente la fattibilità del trasferimento del contratto all'acquirente.

Clausole di assegnazione

Una clausola di assegnazione disciplina se una parte può trasferire i propri diritti e obblighi ai sensi del contratto a terzi. La lingua più permissiva è “questo contratto può essere assegnato senza il consenso.” Il più restrittivo è “questo contratto non può essere assegnato senza il preventivo consenso scritto dell’altra parte, e qualsiasi tentativo di assegnazione senza consenso sarà nullo.” In pratica, molti contratti usano un terreno centrale: proibiscono l’assegnazione a meno che l’altra parte consenta, e che il consenso non sia necessario, e che il consenso non sia non sia inassumibile.

Disposizioni di controllo

Alcuni contratti non menzionano l'assegnazione ma includono una clausola che innesca diritti speciali su una modifica del controllo della parte contraente. Ad esempio, un contratto di fornitore potrebbe consentire al fornitore di terminare l'accordo se l'acquirente subisce un cambiamento di controllo. Questo tipo di disposizione può essere particolarmente problematico in un acquisto di magazzino, perché l'ente aggiudicatore stesso rimane lo stesso, ma i suoi cambiamenti di proprietà.

Requisiti e tempi di attesa

Alcuni contratti specificano una scadenza entro la quale l'altra parte deve rispondere; se non esiste una scadenza, la parte richiedente può essere lasciata in attesa indefinita. L'acquirente dovrebbe pianificare di iniziare il processo di consenso anticipatamente – spesso prima della firma dell'accordo definitivo. Se le controparti consistono in modo irragionevole, l'acquirente può avere un ricorso legale, ma il contenzioso è raramente un'opzione pratica durante una settimana di transazione.

Non Competere e non-Solicitation Covenants

I contratti che limitano l’obiettivo di competere o sollecitare dipendenti o clienti dopo la cessazione possono anche legare l’acquirente. Una clausola di non concorrenza in un contratto di fornitore che vieta l’uso di prodotti di un concorrente potrebbe limitare la capacità dell’acquirente di integrare le imprese.

Disposizioni di responsabilità e di indennizzo

Quando vengono assegnati i contratti, l’acquirente si mette in contatto con le scarpe del venditore e assume tutti gli obblighi futuri; ma il venditore può mantenere la responsabilità per le violazioni pre-chiusura. Le clausole di indennizzo nel contratto originale possono richiedere al venditore di difendere l’acquirente contro le richieste derivanti dalla condotta pre-chiusura del venditore.

Il processo di due diligence per i contratti

Il team legale dell’acquirente dovrebbe compilare un elenco completo di tutti i contratti a cui l’obiettivo è parte, quindi assegnare priorità alla revisione basata sul contributo di ricavi, sull’importanza strategica e sul potenziale di disagi.

Creazione di un Inventario Contrattuale

La gestione dell’obiettivo dovrebbe fornire un calendario di tutti i contratti materiali. Questo programma dovrebbe includere il titolo del contratto, il nome della controparte, la data di esecuzione, il termine, le opzioni di rinnovo e qualsiasi periodo di preavviso per la risoluzione. Gli acquirenti non devono fare affidamento esclusivamente sulle rappresentazioni del venditore; devono campionare documenti originali, compresi tutti gli emendamenti e le lettere laterali.

Revisione delle disposizioni di Assegnazione e di Consenso

Per ogni contratto materiale, il team legale deve identificare se il contratto è assegnabile, se è richiesto il consenso, e la probabilità di ottenere tale consenso. Se è richiesto il consenso, il team dovrebbe notare il contatto appropriato alla controparte e qualsiasi requisito informativo (ad esempio, bilancio, piani aziendali o garanzie personali).

Valutare l'impatto finanziario e operativo

Al di là della trasferibilità legale, l'acquirente dovrebbe modellare le conseguenze finanziarie di perdere un contratto chiave. Se un cliente che rappresenta il 20% di fatturato si allontana perché il contratto non è assegnabile, il prezzo di acquisizione dovrebbe essere regolato verso il basso. Allo stesso modo, se un fornitore critico non acconsentirà all'assegnazione, l'acquirente potrebbe avere bisogno di allineare una fonte alternativa di approvvigionamento prima di chiudere.

Verificare i Consenso di Terzi-Party già ottenuti

In alcuni casi, il venditore può aver già ottenuto il consenso da alcune controparti. L'acquirente dovrebbe verificarlo rivedendo i consensi scritti e confermando che sono ancora validi. Un consenso ottenuto sei mesi fa potrebbe essere scaduto o potrebbe essere stato condizionato su fatti che sono cambiati. L'acquirente dovrebbe chiedere che il venditore confermi per iscritto che tutti i consensi rimangano in vigore.

Strategie per Assegnare o Novare contratti

Una volta completata la due diligenza, l'acquirente deve decidere come gestire ogni contratto. I due principali meccanismi legali sono l'assegnazione e la novazione.

Assegnazione

L’assegnatore rimane responsabile per le prestazioni a meno che la controparte non lo rilasci. Per l’acquirente, l’assegnazione è spesso il più semplice approccio perché non richiede la completa rinegoziazione del contratto. Tuttavia, se il contratto vieta l’assegnazione senza il consenso, l’acquirente deve ottenere tale consenso prima o alla chiusura.

Novità

Novation estingue il contratto originale e lo sostituisce con un nuovo contratto con l'acquirente. Il venditore originale è completamente rilasciato dalla responsabilità. Novation richiede il consenso di tutte e tre le parti: venditore, acquisitore e controparte. Mentre novation fornisce il risultato più pulito, è spesso il più difficile da raggiungere perché la controparte deve accettare una nuova relazione contrattuale. Lenders e grandi clienti possono richiedere garanzie finanziarie o altre concessioni in cambio di accettare un novation.

Considerazioni pratiche nella scelta tra assegnazione e novazione

La decisione dipende dalla volontà della controparte, dalla complessità del contratto e dall’assegnazione delle passività pre-chiusura. Se il venditore rimane come garante, un’assegnazione può essere accettabile per la controparte. Se il venditore liquida o scompare dopo l’operazione, può essere necessario un novazione. L’accordo di acquisto deve specificare quali contratti verranno assegnati e che non saranno oggetto di alcuna domanda e dovrebbe stabilire procedure per ottenere i consensi.

Negoziare con le controparti per il consenso

L'acquisizione dei consensi è spesso il compito legale più sensibile al tempo in un'acquisizione aziendale, che dovrebbe avvicinarsi a ogni controparte con una chiara strategia e una presentazione professionale.

Preparazione della richiesta del consenso

La richiesta dovrebbe includere una panoramica della transazione, la reputazione e la forza finanziaria dell'acquirente, e qualsiasi beneficio che la controparte riceverà dalla nuova proprietà. L'acquirente dovrebbe essere disposto a rispondere a qualsiasi preoccupazione che la controparte può sollevare, come cambiamenti nel rischio di credito, nella gestione o nella strategia operativa. In alcuni casi, l'acquirente potrebbe avere bisogno di offrire un indotto, come un bonus di firma, un termine contrattuale più lungo, o un aggiustamento dei prezzi, per un consenso sicuro.

Tempismo e documentazione

Molte controparti non risponderanno rapidamente, soprattutto se il contratto è di scarsa priorità per loro. L'acquirente deve seguire tutte le richieste e seguire regolarmente. Se una controparte rifiuta di acconsentire, l'acquirente deve decidere se allontanarsi dall'accordo, rinnegare il prezzo di acquisto, o procedere senza il contratto e accettare le conseguenze.

Rimedi legali per il Rifiuto Non Risolubile

Se il contratto contiene una clausola che il consenso non è inconsueta, l'acquirente può avere una richiesta di violazione del contratto se la controparte rifiuta senza una ragione commerciale legittima. Tuttavia, la ricerca di un ordine del tribunale per prestazioni specifiche durante una transazione è raramente pratica. Nella maggior parte dei casi, l'acquirente dovrà negoziare una risoluzione commerciale o strutturare la transazione per escludere il contratto non assegnabile.

Integrazione e conformità post-acquisizione

Dopo la chiusura, l'acquirente deve garantire che tutti i contratti siano adeguatamente integrati nei propri sistemi e che le condizioni allegate ai consensi siano soddisfatte, spesso trascurate, ma possono causare problemi significativi se maltrattati.

Aggiornamento delle registrazioni e dei record

Tutti i contratti devono essere aggiornati per riflettere il nome del nuovo proprietario e le informazioni di contatto. Ciò include l'aggiornamento delle fatture, gli ordini di acquisto, i dettagli del conto bancario e gli indirizzi di notifica. Se il contratto richiede una modifica formale o un documento di consenso, la versione eseguita deve essere depositata nel sistema di gestione del contratto dell'acquirente. L'acquirente dovrebbe anche informare qualsiasi organismo di regolamentazione o agenzie governative che devono essere informati della modifica in proprietà, come licenze, permessi, o registrazioni fiscali.

Gestione delle competenze presunte

Quando vengono assegnati i contratti, l'acquirente diventa responsabile delle prestazioni dalla data di chiusura in avanti. L'acquirente deve assicurarsi che i suoi team operativi siano consapevoli di eventuali scadenze, obiettivi di performance o requisiti di reportistica in base a ciascun contratto. Se l'obiettivo aveva obblighi eccezionali che non erano stati divulgati, l'acquirente potrebbe dover negoziare un'indennità separata dal venditore per coprire tali rischi.

Monitoraggio dei trigger di controllo

Dopo la chiusura, l'acquirente dovrebbe continuare a monitorare i contratti per eventuali futuri trigger di cambiamento-di-controllo. Ad esempio, se l'acquirente stesso vende in seguito ad un'altra società, tale operazione potrebbe innescare diritti di recesso nei contratti che originariamente erano firmati dall'ente acquisito. L'acquirente dovrebbe pianificare per questo scenario includendo disposizioni appropriate nei contratti che eredita o rinnegandoli nel tempo.

Il ruolo del Consiglio Legale

Data la complessità e l’elevata partecipazione, l’assunzione di un consulente legale esperto non è facoltativa; un avvocato specializzato in fusioni e acquisizioni può contribuire a strutturare l’operazione per minimizzare le interruzioni contrattuali, negoziare le disposizioni dell’accordo di acquisto relative ai consensi e passivi, e coordinare con le controparti.

Il consiglio legale dovrebbe essere coinvolto anche nella stesura dell'accordo di assegnazione e di assunzione, che è il documento che trasferisce formalmente i contratti dal venditore all'acquirente. Questo accordo elenca ogni contratto in essere assegnato, conferma i consensi ottenuti e chiarisce l'assegnazione delle passività.

Per ulteriori indicazioni sulla trasferibilità contrattuale e sulla legge di acquisizione di imprese, le seguenti risorse sono autorevoli:

Conclusioni

L’acquisizione di un’impresa con contratti esistenti non è un compito da svolgere senza un’attenta pianificazione legale. Ogni contratto ha una propria serie di diritti, obblighi e restrizioni che devono essere comprese e gestite. L’acquirente che investe il tempo in una revisione approfondita della due diligenza, negozia il consenso strategicamente, e le strutture che la transazione per affrontare accordi non assegnabili sarà molto meglio posizionata per realizzare il pieno valore dell’acquisizione.