Comprendre le fondement d'une action civile

À la différence d'une affaire pénale, où le gouvernement poursuit quelqu'un pour infraction à la loi, une poursuite civile est un combat privé. Une partie, appelée le plaignant, demande à un tribunal de tenir une autre partie, le défendeur, responsable de quelque chose. L'objectif est presque jamais de prison. Au lieu de cela, le demandeur veut un recours pour un tort perçu, comme de l'argent pour couvrir une perte ou une ordonnance de justice forçant le défendeur à agir.

Un patient blessé par un chirurgien peut poursuivre pour faute médicale. Un propriétaire dont le locataire refuse de payer un loyer peut déposer une plainte pour expulsion et remboursement de loyer. Une entreprise qui investit des milliers dans une société qui va mal pourrait poursuivre une demande pour violation de la fonction fiduciaire. Dans tous les cas, le tribunal agit comme un arbitre neutre. Il examine les preuves, applique la loi, et décide qui gagne et qui perd.

Pour gagner, le demandeur doit habituellement prouver son cas par une prépondérance de la preuve. C'est la norme civile de la preuve. Cela signifie simplement que quelque chose est plus probable que pas. Pensez à une échelle: si votre version des événements est juste un peu plus lourd que l'autre côté, vous gagnez. Cette norme inférieure contraste fortement avec la norme -au-delà d'un doute raisonnable.

Les procès civils contre les affaires criminelles : pourquoi la différence compte

Beaucoup de gens confondent poursuites civiles et poursuites pénales, mais elles fonctionnent sur des voies totalement séparées. La différence la plus importante réside dans la façon dont l'affaire est portée. Une affaire pénale est toujours portée par le gouvernement – un procureur d'État ou un procureur fédéral – au nom de la société. L'objectif est la sanction : amendes, probation, ou emprisonnement. La victime du crime n'est pas partie à l'affaire; ils sont témoins.

Le gouvernement n'est pas impliqué à moins que le gouvernement lui-même soit le demandeur (par exemple, dans une action civile pour obtenir des dommages-intérêts pour fraude). L'objectif n'est pas de punir, mais de rendre le demandeur entier. Même si un défendeur a agi imprudemment, le travail du tribunal est de calculer les dommages-intérêts et de céder la responsabilité, et non de les envoyer en prison.

Comme on l'a mentionné, les affaires civiles utilisent la norme de prépondérance. Les affaires criminelles exigent une preuve au-delà d'un doute raisonnable, un obstacle beaucoup plus élevé. C'est pourquoi O.J. Simpson pourrait être acquitté devant un tribunal pénal mais jugé responsable de la mort injustifiée devant un tribunal civil.

Enfin, les protections constitutionnelles diffèrent. Dans une affaire pénale, vous avez le droit à un avocat, le droit contre l'auto-incrimination, et le droit à un verdict de culpabilité unanime. Dans une poursuite civile, vous n'avez pas le droit à un avocat nommé par le tribunal. Vous pouvez être contraint de témoigner, et dans de nombreux pays, le verdict du jury n'a pas à être unanime.

Les principales catégories de litiges civils

Les poursuites civiles sont de nombreuses formes et tailles, mais la plupart se classent dans quelques grandes catégories. Comprendre ces catégories vous aide à identifier le type de réclamation que vous pourriez avoir ou faire face.

Réclamations pour fautes corporelles

Un tort est un tort civil qui cause du dommage ou de la perte. Le tort le plus courant est la négligence. Si un conducteur court un feu rouge et frappe votre voiture, leur défaut d'agir a causé raisonnablement votre blessure. C'est-à-dire la négligence. D'autres torts comprennent des actes intentionnels tels que l'agression, la batterie, la diffamation et la fraude.

Les poursuites pour préjudice corporel, les réclamations pour accident de voiture, les affaires de faute professionnelle médicale et les poursuites pour responsabilité civile pour produits relèvent tous de la loi sur la responsabilité civile.

Litiges contractuels

Les contrats constituent l'épine dorsale des affaires et des transactions personnelles. Lorsqu'une partie ne maintient pas sa conclusion d'une transaction, l'autre peut poursuivre pour atteinte au contrat. Le contrat peut être écrit, oral, ou même implicite par les parties. Pour gagner une contravention au contrat, le demandeur doit prouver qu'un contrat valide existait, qu'ils ont exécuté leur part, que le défendeur a rompu l'accord, et que la contravention a causé des dommages-intérêts.

Un tribunal pourrait accorder l'équivalent financier de ce que le demandeur attendait de recevoir en vertu de l'accord. Ceci est appelé dommages-intérêts d'espérance. Dans certains cas, le tribunal pourrait ordonner performance spécifique, obligeant la partie contrevenante à faire ce qu'elle a promis.

Différends relatifs aux biens et aux biens immobiliers

Les litiges de frontière, les droits de servitude, les questions de propriété et les problèmes de propriétaire-locataire sont des questions civiles. Les poursuites en matière de propriété demandent souvent au tribunal un jugement déclaratoire, une déclaration juridique déclarant qui a le droit d'utiliser ou de posséder les biens.

Litige entre entreprises et actionnaires

Les actionnaires peuvent poursuivre une société pour avoir manqué à ses obligations si une mauvaise gestion coûte de l'argent aux actionnaires. Ces affaires peuvent être incroyablement complexes, impliquant des montagnes de documents financiers et des témoins experts. Ils jouent souvent dans des tribunaux commerciaux spécialisés ou des tribunaux fédéraux.

Recours collectifs

Lorsqu'un grand groupe de personnes subit le même préjudice de la part du même défendeur, elles peuvent se regrouper dans une action de classe .Un ou quelques plaignants représentatifs poursuivent au nom de tous les membres du groupe. Ce mécanisme permet de poursuivre en justice chaque plainte individuelle pouvant être trop petite pour justifier une poursuite distincte.

Les principaux acteurs dans une procédure civile

La plainte est la personne ou l'entité qui engage le procès. Le défendeur est la personne ou l'entité poursuivie. Les deux parties engagent attorneys pour représenter leurs intérêts et naviguer dans les règles de procédure. Le jug supervise l'affaire, rend des décisions sur la loi et gère le calendrier. Dans un procès en jury, un groupe de citoyens ordinaires détermine les faits et rend un verdict.

Dans les coulisses, les greffiers traitent les documents, et les journalistes de cour créent un compte rendu in extenso de tout ce qui est dit au tribunal.

Le processus étape par étape d'une procédure civile

Un procès civil suit une voie structurée du début à la fin. Bien que chaque affaire soit unique, les étapes de la procédure sont en grande partie les mêmes que vous soyez devant une cour d'État ou une cour fédérale.

Étape 1: Plaidoyers – Dépôt de la plainte et service au défendeur

La poursuite commence lorsque le demandeur dépose auprès du greffier une plainte [ portant sur un document appelé . La plainte présente la version des faits, les revendications juridiques et la réparation recherchée. Parallèlement à la plainte, le demandeur demande un summons, qui est un avis officiel indiquant qu'une poursuite a été intentée.

Le demandeur doit alors remettre, ou server[, la plainte et la convocation au défendeur. Le bon service du processus est essentiel. La loi exige que le défendeur reçoive un avis réel du procès afin qu'il ait une chance équitable de répondre. Les méthodes de service varient selon la juridiction, mais comprennent habituellement la livraison personnelle par un serveur de processus, la livraison par courrier certifié ou, dans certains cas, le service par publication dans un journal.

Un défendeur qui ignore un procès bien servi risque une conséquence douloureuse : un jugement par défaut . Si le défendeur ne répond pas dans le délai imparti (habituellement 21 à 30 jours), le tribunal peut accorder au demandeur tout ce qu'il a demandé sans procès.

Étape 2: La réponse et les motions du défendeur

Une fois signifié, le défendeur doit déposer une réponse. La réponse la plus courante est une réponse[. Dans la réponse, le défendeur admet ou nie chacune des allégations du demandeur. Le défendeur peut également soulever des défenses de preuve[, qui sont des raisons juridiques pour lesquelles le demandeur ne devrait pas gagner même si les faits sont vrais. Par exemple, un défendeur pourrait soutenir que la prescription a expiré.

Au lieu de répondre, le défendeur pourrait déposer une motion de rejet. Cette requête soutient que même si tout ce que dit le demandeur est vrai, la loi ne reconnaît pas la revendication comme valide. Une motion de rejet est souvent la première bataille majeure dans une poursuite. Si le juge l'accorde, l'affaire se termine tôt. Si elle est rejetée, l'affaire avance.

Le défendeur pourrait également déposer une contre-demande , en faisant valoir ses propres revendications contre le demandeur. Ou bien il pourrait déposer une contre une autre partie défenderesse, ou une plainte de tiers en faisant appel à une nouvelle partie qui pourrait partager sa responsabilité.

Étape 3 : Découverte – Échange d'information

La découverte est la phase d'enquête d'un procès civil. C'est souvent la phase la plus longue, la plus complexe et la plus coûteuse. L'objectif est de permettre aux deux parties de rassembler toutes les preuves pertinentes avant le procès.

Les principaux outils de découverte sont les suivants :

  • Interrogatoires : Questions écrites que l'une des parties adresse à l'autre, exigeant des réponses écrites sous serment.
  • Demandes de production:[ Demandes de documents, courriels, SMS, photographies et autres preuves physiques ou électroniques.
  • Demande d'admission: Déclarations que l'une des parties demande à l'autre d'admettre ou de nier.
  • Dépositions: Des témoignages sous serment en direct sont présentés en dehors du tribunal. Les deux avocats sont présents et un journaliste du tribunal transcrit chaque mot. La personne interrogée, le représentant, doit répondre sous serment.
  • Accusations : Le tribunal ordonne à un non-partie de produire des documents ou de témoigner.

À l'ère moderne, e-découverte est devenue une préoccupation dominante. La grande quantité de données électroniques – emails, messages Slack, messages de médias sociaux, documents en nuage – crée des charges et des coûts énormes. Les parties doivent identifier, préserver, recueillir et examiner des millions de pages d'information numérique.

Étape 4 : Motions défavorables – Demande de jugement avant le procès

Une requête en jugement sommaire soutient qu'il n'y a pas de questions litigieuses de fait matériel, et la partie émouvante est en droit de gagner en justice. En anglais clair : si les faits ne sont pas en litige, pourquoi gaspiller de l'argent du contribuable à un procès? Le juge applique simplement la loi aux faits non contestés et se prononce.

Si le juge accorde un jugement sommaire au défendeur, l'affaire du demandeur est rejetée. Si le juge l'accorde au demandeur, seul le montant des dommages-intérêts reste à déterminer au procès. Le jugement sommaire est l'un des outils les plus puissants dans le litige civil car il peut mettre fin à une affaire sans frais et sans risque de procès par jury.

Étape 5 : Procès – Présentation de l'affaire

Si l'affaire survit aux requêtes préalables au procès, elle se dirige vers le procès. Le processus commence par voir dire, le processus de sélection du jury. Les avocats des deux parties remettent en question les jurés potentiels pour découvrir des partialités et choisir un jury équitable.

Chaque partie produit une déclaration d'ouverture [, décrivant ce qu'elle entend prouver. Le demandeur va d'abord présenter des éléments de preuve et appeler des témoins. Le défendeur contre-interrogatoire de ces témoins. Après le repos du demandeur, le défendeur présente son argumentation, appelant ses propres témoins. Le demandeur contre-interrogatoire du défendeur.

À la fin, chaque partie produit un argument de clôture[, résumant la preuve et défendant un verdict. Le juge donne alors des instructions au jury sur la loi applicable. Le jury délibère et rend un verdict. Si le jury conclut pour le demandeur, le juge conclut un jugement. Si l'affaire comporte des recours équitables complexes, le juge peut décider du recours final après le verdict.

Étape 6 : Requêtes et appels postérieurs à la mise en état

La partie perdante peut déposer des requêtes après le procès demandant au juge d'annuler le verdict ou d'ordonner un nouveau procès. Les motifs communs comprennent les erreurs dans les décisions du juge, l'inconduite de la partie gagnante ou un verdict qui va à l'encontre du poids clair de la preuve.

Si ces requêtes échouent, la partie perdante peut déposer une appel. Un appel n'est pas un nouveau procès. Vous n'avez pas à présenter de nouveau la preuve ou à réarguer les faits. Vous prétendez plutôt que le juge de première instance a commis une erreur de droit qui a influé sur le résultat. La cour d'appel examine le dossier du procès et les arguments juridiques. Elle peut confirmer le verdict, le renverser ou renvoyer l'affaire pour un nouveau procès.

Résolution des procès sans procès

Malgré la longueur du processus décrit ci-dessus, la grande majorité des poursuites civiles ne parviennent jamais à un procès. Plus de 95 % des affaires sont réglées avant le procès par règlement ou règlement extrajudiciaire des différends.

Règlement et négociation

Le règlement est un accord entre les parties pour mettre fin au procès à des conditions convenues. Le demandeur accepte de laisser tomber le procès en échange de quelque chose de valeur, habituellement de l'argent. Le règlement peut se produire à tout moment : avant qu'un procès soit déposé, après découverte, sur les étapes du tribunal, ou même pendant le procès.

Les règlements sont généralement privés. Les parties incluent souvent des clauses de confidentialité pour garder les termes et le montant de l'accord secret. Pour les entreprises et les particuliers, l'accord offre un moyen de contrôler les risques, d'éviter l'incertitude d'un verdict de jury et d'éviter le fardeau émotionnel et financier des litiges.

Médiation

La médiation est une négociation structurée facilitée par un tiers neutre appelé médiateur. Le médiateur ne décide pas de l'affaire. Au contraire, il aide les parties à communiquer, à comprendre les intérêts des autres et à explorer des solutions créatives. La médiation n'est pas contraignante. Si les parties parviennent à un accord, elles peuvent conclure un contrat contraignant.

Les tribunaux exigent souvent des parties qu'elles tentent de se faire médiation avant de préparer un procès. De nombreux avocats estiment que la médiation est le moyen le plus efficace de régler les différends civils parce qu'elle donne aux parties le contrôle sur le résultat.

Arbitrage

L'arbitrage est une autre forme de règlement extrajudiciaire des différends. Contrairement à la médiation, un arbitre a le pouvoir de rendre une décision contraignante. Les parties présentent leur preuve à un arbitre neutre ou à un groupe d'arbitres. Le processus est moins formel qu'un procès et les règles de preuve sont assouplies. L'arbitre rend une décision écrite, appelée sentence.

De nombreux contrats comportent des clauses d'arbitrage obligatoires.Ces clauses exigent des parties qu'elles règlent les différends par arbitrage, et non par le système judiciaire. Si vous avez signé un contrat de travail, une convention de carte de crédit ou une licence de logiciel, vous avez probablement accepté d'arbitrer les différends.

Bien que l'arbitrage puisse être plus rapide et moins cher que le contentieux, les critiques affirment qu'il favorise les sociétés par rapport aux particuliers. L'absence d'un droit de recours peut conduire à des résultats difficiles sans recours.

Comprendre les recours civils et les dommages et intérêts

Si le demandeur gagne au procès ou par un jugement par défaut, le tribunal accorde un recours. Le recours le plus fréquent est des dommages-intérêts.

Dommages compensatoires

Ces dommages-intérêts visent à indemniser le demandeur pour ses pertes réelles.Dans une affaire de préjudice corporel, les dommages-intérêts compensatoires couvrent les factures médicales, les pertes de revenus, la douleur et les frais de soins futurs.Dans une affaire de violation du contrat, ils couvrent la perte financière causée par la violation. Il existe deux types de dommages-intérêts compensatoires : dommages-intérêts spéciaux, qui sont des dépenses concrètes hors de la poche, et dommages-intérêts généraux, qui sont des pertes non économiques comme la détresse émotionnelle.

Dommages punitifs

Les dommages-intérêts punitifs ne sont pas censés indemniser le demandeur, mais visent à punir le défendeur pour un comportement particulièrement grave ou malveillant et à dissuader les autres de se comporter de la même manière. Les dommages-intérêts punitifs sont rares. Ils ne sont généralement accordés que lorsque le défendeur a agi avec fraude, malice ou négligence grave.

Recours équitables

Parfois, l'argent ne suffit pas. Lorsqu'un demandeur a besoin du tribunal pour ordonner à quelqu'un de faire quelque chose ou de cesser de faire quelque chose, il cherche [ un redressement équitable[. Une injonction[ est une ordonnance du tribunal interdisant au défendeur de se livrer à un acte précis, comme la construction d'une clôture qui bloque la vue d'un voisin ou l'utilisation d'un secret commercial volé.

Les recours équitables ne sont pas une question de droit. Un juge pèse sur l'équité de la situation et ne les accorde que lorsque les recours juridiques (argent) sont insuffisants.

Arrêt déclaratif

Parfois, les parties ont simplement besoin de clarté sur leurs droits légaux. Un jugement déclaratoire est une décision de justice qui définit les droits et obligations des parties sans ordonner aucune action. Par exemple, une compagnie d'assurance peut demander à un tribunal un jugement déclaratoire déterminant si une police couvre une réclamation particulière.

Le statut des limites : Ne pas attendre trop longtemps

Chaque poursuite civile est soumise à un délai appelé statut de limitations. Cette loi fédérale ou d'État fixe le délai maximum pour déposer une poursuite après l'événement donnant lieu à la réclamation. Si vous manquez le délai, vous perdez votre droit de poursuivre pour toujours, peu importe la force de votre affaire.

Le délai varie selon le type de réclamation. Pour le préjudice corporel, il est généralement de un à trois ans. Pour la violation d'un contrat écrit, il peut être de quatre à six ans. Pour la fraude, il peut être plus long parce que le mal peut être caché. Si vous croyez que vous avez une réclamation, consulter immédiatement un avocat expérimenté pour vous assurer de ne pas perdre votre droit de récupérer.

Embaucher un plaideur civil : quand et pourquoi vous avez besoin d'un avocat

Bien que les individus soient autorisés à se représenter devant un tribunal civil (appelé paraissant pro se), c'est presque toujours une mauvaise idée dans tous les cas impliquant de l'argent important ou des règles complexes. La procédure civile est un domaine spécialisé.

Un avocat compétent en litige civil apporte un jugement stratégique, des connaissances procédurales et des compétences en négociation. Ils peuvent vous aider à évaluer la force de votre cas, calculer des dommages réalistes, naviguer dans la découverte, et présenter votre cas avec persuasion à un juge ou un jury.

Pour l'embauche d'un avocat, cherchez un avocat ayant une expérience dans le domaine spécifique de votre cas. Demandez-leur la structure des honoraires. Beaucoup d'avocats de blessures personnelles travaillent sur une base de frais d'urgence, ce qui signifie qu'ils ne sont payés que si vous gagnez.

Pour obtenir des ressources supplémentaires sur le système de contentieux civil, vous pouvez explorer les guides fournis par l'American Bar Association et le site des tribunaux américains. Pour une plongée plus profonde dans les règles de procédure, l'Institut d'information juridique de Cornell fournit le texte intégral des Règles fédérales de procédure civile.