Une action collective est un mécanisme juridique qui permet à une ou plusieurs personnes de déposer une réclamation au nom d'un groupe plus vaste, appelé « classe », qui ont tous subi un préjudice similaire de la part du même défendeur. Au lieu de chaque personne qui dépose sa propre action coûteuse et longue, une action collective consolide ces réclamations en une seule instance.Cette approche est particulièrement utile lorsque le préjudice causé à chaque personne est relativement petit, rendant les poursuites individuelles impraticables, mais le préjudice collectif est substantiel.Le concept a ses racines dans la common law anglaise, mais a été officialisé aux États-Unis par Règle 23 des Règles fédérales de procédure civile, qui régit les actions collectives devant les tribunaux fédéraux.

Qu'est-ce qu'une combinaison de recours collectif?

Définition et concept de base

Dans son cas le plus simple, une action collective est une affaire civile où un ou plusieurs demandeurs représentatifs, appelés « représentants de classe » ou « principaux demandeurs », peuvent faire l'objet d'une action collective de la part de milliers de patients qui ont subi des effets secondaires similaires. Chaque demande individuelle peut être trop petite pour justifier une poursuite distincte, mais combinée, les réclamations représentent une menace réelle pour l'entreprise. Le tribunal traite l'ensemble de la catégorie comme une seule entité aux fins de la poursuite, et le résultat — qu'il s'agisse d'un règlement ou d'un jugement — lie généralement tous les membres de la classe qui n'ont pas choisi de se retirer.

Cette consolidation permet d'économiser beaucoup de temps et de ressources pour toutes les parties concernées : les plaignants, les défendeurs et le pouvoir judiciaire, et permet aux personnes qui autrement ne pourraient pas se permettre de poursuivre en justice. L'action collective n'est pas un concept unique limité aux États-Unis; de nombreux autres systèmes juridiques, dont le Canada, l'Australie et l'Union européenne, ont des procédures similaires, bien qu'elles varient en détail.

Comment les actions collectives diffèrent des procès individuels

Dans une poursuite individuelle, une personne poursuit pour ses propres dommages. L'affaire porte sur les blessures du plaignant et toute récupération leur appartient uniquement. Les preuves et les arguments juridiques tournent autour de cette seule revendication. En revanche, une action collective regroupe beaucoup de réclamations individuelles en une seule. La réclamation du représentant de classe doit être typique de la classe, et les questions courantes de droit ou de fait doivent prédominer sur les questions individuelles. La distinction essentielle est qu'une action collective crée un groupe dont les membres ne peuvent pas être identifiés individuellement au début mais seront liés par le jugement final. Vous n'avez pas besoin de participer activement ou même d'engager votre propre avocat pour bénéficier d'une action collective; vous êtes automatiquement inclus à moins que vous ne choisissez de vous retirer.

Dans une action individuelle, le demandeur conserve 100% de toute sentence. Dans une action collective, le règlement ou le jugement total est divisé entre tous les membres de la catégorie (après déduction des frais et frais juridiques), ce qui entraîne souvent des recouvrements individuels plus faibles, mais le compromis est que beaucoup de personnes qui n'auraient jamais demandé une indemnisation.

L'objectif et les avantages des actions collectives

Les actions collectives remplissent plusieurs fonctions essentielles dans le système juridique.D'abord, elles favorisent efficacité[ en réglant plusieurs réclamations connexes dans une poursuite plutôt que des centaines ou des milliers de cas individuels.D'une part, elles fournissent accès à la justice pour les particuliers ayant de petites réclamations.Sans recours collectifs, de nombreux torts ne seraient pas réparés parce que le coût de la poursuite dépasserait le recouvrement potentiel.D'autre part, les recours collectifs peuvent déterperder les fautes en forçant les défendeurs à rendre compte de l'étendue complète du préjudice qu'ils ont causé.Une entreprise qui vend un produit défectueux causant des dommages à 100 $ à 10 000 clients pourrait ignorer les poursuites individuelles parce qu'aucune personne n'a suffisamment d'incitation à poursuivre.

Éléments clés et processus des poursuites en matière d'action collective

Exigences de certification de classe

Avant qu'une action collective puisse être intentée, le tribunal doit « certifier » la catégorie. La certification est un processus rigoureux conçu pour s'assurer qu'une action collective est un moyen approprié de régler les réclamations. En vertu de Règle 23a) des Règles fédérales de procédure civile, les quatre conditions préalables suivantes doivent être remplies :

  • Numerosity[: La classe doit être si grande que l'assemblage de tous les membres individuellement est impossible. Il n'y a pas de nombre fixe, mais généralement une classe de 40 membres ou plus satisfait à cette exigence.
  • Commonalité: Il doit y avoir des questions de droit ou de fait communes à toute la classe. Cela signifie que la résolution d'une question affectera tous les membres de la classe. Les tribunaux interprètent cette exigence strictement; une seule question commune peut suffire si elle est centrale à l'affaire.
  • Typicité: Les revendications ou les défenses des représentants de classe doivent être typiques de celles de la classe. Les intérêts du représentant doivent correspondre étroitement au groupe.
  • Adéqualité de la représentation: Les représentants de classe et leurs avocats doivent protéger les intérêts de la classe de façon équitable et adéquate, ce qui comprend la preuve que les représentants n'ont pas de conflit d'intérêts et que les avocats sont expérimentés et compétents dans les litiges de recours collectif.

Outre ces exigences fondamentales, les recours collectifs relèvent également de l'une des trois catégories visées à la règle 23b). Les types les plus courants sont les recours collectifs 23b)(3), où les questions courantes prédominent sur les questions individuelles et où les recours collectifs sont supérieurs à d'autres méthodes.

Rôle des plaignants et des représentants de classe

Le représentant de la classe (ou le demandeur principal) est le visage de la poursuite. Il doit avoir qualité pour poursuivre, ce qui signifie qu'il a subi un préjudice réel, et sa réclamation doit être un bon ajustement pour la classe. Le représentant a également le devoir de surveiller le litige, de prendre des décisions au sujet des offres de règlement et de communiquer avec l'avocat.

Les avocats de classe, généralement un ou plusieurs cabinets d'avocats, s'occupent du travail juridique quotidien. Ils doivent être nommés par le tribunal et sont soumis à un examen attentif, en particulier en ce qui concerne les frais juridiques.Dans de nombreuses actions collectives, les avocats travaillent sur la base des frais d'urgence, ce qui signifie qu'ils ne sont payés que si l'affaire réussit.

Processus de dépôt et de litige

Une action collective commence lorsque le demandeur représentant dépose une plainte devant le tribunal. La plainte décrit les réclamations, identifie la catégorie proposée (souvent définie de façon générale, comme «tous les résidents de l'État X qui ont acheté le produit Y entre les dates Z et Z»), et demande au tribunal de certifier la catégorie. Le défendeur répond alors, déposant souvent une requête en rejet ou une requête en grève d'allégations de classe. Si l'affaire survit à des requêtes initiales, les parties procèdent à l'échange de documents, de dépositions et de rapports d'experts. À un moment donné, le demandeur demande l'accréditation de classe. La cour tient une audience et rend une ordonnance d'octroi ou de refus de certification.

Si le tribunal certifie la catégorie, il doit adresser le meilleur avis possible à tous les membres de la catégorie. Pour les catégories 23b)(3), un avis individuel à chaque membre raisonnablement identifiable est requis. L'avis explique la nature de l'action, les définitions de catégorie, le droit de s'abstenir et l'effet contraignant du jugement. Les membres de la catégorie ont alors un délai pour s'abstenir s'ils souhaitent poursuivre leur propre poursuite. Ceux qui ne s'abstiennent pas sont liés par le résultat et peuvent plus tard devoir présenter une demande de réparation.

Options de lutte contre la fraude et de participation

Les membres de la classe ont généralement deux choix lorsqu'ils reçoivent un avis :

  • Restez dans la catégorie: Vous serez lié par le règlement ou le jugement. Vous n'avez pas besoin de faire quoi que ce soit d'actif à moins de vouloir présenter une demande d'indemnisation. Si l'affaire perd, vous ne pouvez pas poursuivre le même défendeur pour la même demande (res judicata).
  • Opt out[: Vous vous excluez de la classe. Vous gardez le droit de déposer votre propre plainte individuelle, mais vous ne recevrez aucun argent du règlement de classe ou du jugement. Vous pouvez également avoir besoin d'engager votre propre avocat et de prouver votre cas indépendamment.

Si vous avez subi des dommages exceptionnellement élevés, vous pourriez récupérer plus par vous-même que par la distribution de classe. Mais si votre demande est petite, rester dans la classe est généralement plus facile. Le tribunal doit également approuver tout règlement, et les membres de la classe peuvent s'opposer à des conditions injustes. Les opposants sont autorisés à comparaître devant le tribunal et argumenter pourquoi le règlement devrait être rejeté ou modifié.

Types de réclamations pour recours collectifs

Les recours collectifs se produisent dans de nombreux domaines du droit, notamment:

Responsabilité du produit et produits défectueux

Lorsqu'un produit cause un dommage à de nombreux consommateurs, un recours collectif peut agréger des allégations, notamment des produits pharmaceutiques dangereux, des dispositifs médicaux défectueux, des pièces de voiture défectueuses ou des aliments contaminés.Ces cas impliquent souvent des preuves scientifiques complexes et un grand nombre de plaignants. Par exemple, les ]] actions de groupe contre les fabricants des implants de hanche défectueux ou la crise des opioïdes ont impliqué des centaines de milliers de demandeurs.

Fraude sur les valeurs mobilières

Les investisseurs qui perdent de l'argent en raison de déclarations fausses ou trompeuses d'une société cotée en bourse peuvent se regrouper dans une action collective en valeurs mobilières.Ces poursuites sont régies par la loi de 1995 sur la réforme du contentieux en valeurs mobilières privées (PSLRA), qui impose des normes strictes de plaidoirie et des limites aux dommages-intérêts.

Protection des consommateurs

Les actions collectives sont courantes pour les infractions aux lois sur la protection des consommateurs, comme la publicité fausse, les frais non autorisés, les violations de la Loi sur la déclaration équitable du crédit ou les prêts prédateurs. Dans ces cas, les dommages-intérêts individuels peuvent être modestes – un droit de 5 $ ou une remise trompeuse – mais multipliés par des millions de consommateurs, la récupération peut être substantielle.

Emploi et travail

Les employés peuvent introduire des recours collectifs pour violation de salaire et d'heure, discrimination, harcèlement ou licenciement abusif en vertu des lois des États et du gouvernement fédéral. Cependant, de nombreuses actions collectives sont intentées en vertu de la Fair Labor Standards Act[ comme «actions collectives», qui obligent les employés à opter plutôt que de s'abstenir.

Résultats et répercussions du litige relatif aux mesures collectives

Règlement et indemnisation

La grande majorité des recours collectifs sont réglés hors du tribunal. Un règlement implique généralement un fonds monétaire que le défendeur paie pour indemniser les membres du groupe. L'accord de règlement doit être approuvé par le tribunal comme juste, raisonnable et adéquat après une audience équitable. Les membres du groupe reçoivent un avis, peuvent commenter et peuvent s'opposer. Une fois approuvé, le règlement devient obligatoire pour tous les membres du groupe qui n'ont pas refusé.

Les membres de la catégorie doivent souvent présenter un formulaire de demande d'indemnisation. Pour les grandes catégories, les demandes peuvent être traitées par un administrateur indépendant du règlement. Selon le cas, l'indemnisation peut prendre la forme de paiements en espèces, de bons, de remboursements ou même de remplacements gratuits de produits. Dans certains cas, le règlement comprend un « allégement d'injonction » – le défendeur accepte de modifier ses pratiques commerciales, comme l'arrêt d'une campagne publicitaire trompeuse ou la mise en oeuvre de nouveaux protocoles de sécurité.

Types de dommages et de distribution

Les actions collectives peuvent demander plusieurs types de dommages-intérêts:

  • Dommages compensatoires: Pour les pertes réelles, comme les factures médicales, les pertes de salaire ou les coûts hors de la poche.
  • Dommages-intérêts : Montants fixes fixés par la loi, comme les pénalités minimales pour certaines infractions (p. ex., 100 à 1 000 $ par infraction à la Loi sur la déclaration équitable du crédit).
  • Dommages-intérêts : Conçus pour punir le défendeur pour faute grave et pour dissuader les futurs actes répréhensibles, ces actes sont souvent plafonnés ou soumis à des limites constitutionnelles.

Les tribunaux créent un plan de distribution qui peut expliquer le degré de préjudice subi par chaque personne. Par exemple, dans une affaire de valeurs mobilières, les investisseurs qui ont perdu plus d'argent obtiennent une part plus importante. Dans les affaires de consommation, chaque demandeur peut obtenir un paiement fixe égal ou un pourcentage de sa perte réelle.

Effet sur les défendeurs et les ressources judiciaires

Pour les défendeurs, les recours collectifs comportent des risques financiers et de réputation importants. Un jugement défavorable unique peut s'élever à des centaines de millions, voire des milliards de dollars. Cela crée de fortes incitations à régler tôt, surtout lorsque la responsabilité est incertaine. Cependant, les défendeurs ont aussi des défenses légitimes. Ils peuvent soutenir que la certification de classe est inappropriée parce que les questions individuelles prédominent, ou que les revendications du demandeur sont dénuées de mérite.

Du point de vue des tribunaux, les recours collectifs sont à la fois efficaces et contraignants. En regroupant de nombreuses réclamations en une seule affaire, ils empêchent de cambrioler le dossier avec des poursuites répétitives. Cependant, le processus de certification lui-même est souvent complexe et prend beaucoup de temps.Les juges doivent gérer des découvertes massives, superviser les communications avec les membres de la classe et approuver les règlements.L'utilisation de La règle 23 exige un équilibre prudent entre équité et efficacité.

Considérations et critiques supplémentaires

Certains soutiennent que le système de « désistement » crée un problème de procédure régulière parce que les membres de la catégorie sont liés sans leur consentement affirmative. Dans le paragraphe 23b)(3), les actions, les avis et les droits de désistement s'adressent à cette question, mais beaucoup de gens ignorent les avis, et la classe continue de s'en prévaloir. D'autres disent que les recours collectifs enrichissent les avocats de procès alors que les membres de la catégorie reçoivent des sous sur le dollar.

Malgré les critiques, les actions collectives demeurent une partie essentielle du paysage juridique américain. Elles permettent aux gens ordinaires de tenir des entités puissantes responsables, de rationaliser les litiges complexes et de dissuader les fautes. Si vous croyez que vous avez été lésé d'une manière qui pourrait affecter beaucoup d'autres, consulter un avocat de recours collectif expérimenté est une première étape prudente.

Conclusion

En combinant des réclamations similaires dans une seule affaire, elles réduisent les coûts des litiges, améliorent l'accès à la justice et créent des conséquences significatives pour les défendeurs qui blessent de nombreuses personnes. Que l'affaire implique un produit défectueux, une fraude en valeurs mobilières ou une discrimination en matière d'emploi, le processus de recours collectif suit une voie structurée : du dépôt et de la certification à l'avis, au règlement ou au procès, et à la distribution de secours.Bien que non parfait, les recours collectifs se sont révélés être un outil puissant pour la compensation et le changement systémique.