Lorsqu'un proche meurt, les partenaires survivants doivent non seulement s'en remettre à leur chagrin, mais aussi à un système juridique qui peut ou non protéger leurs intérêts financiers. La compréhension des droits spécifiques, des protections légales et des pièges communs est essentielle pour toute personne impliquée dans ces différends, qu'il s'agisse d'une partie, d'un avocat ou d'un planificateur successoral. Cet article fournit un examen approfondi du paysage juridique, des conflits communs et des stratégies pratiques pour protéger les droits des conjoints et des partenaires successoraux dans les litiges successoraux.

Cadre juridique pour les conjoints et les partenaires domestiques

Les droits juridiques des conjoints survivants et des conjoints domestiques varient considérablement d'un pays à l'autre, mais certains principes fondamentaux sont largement reconnus. Pour les couples mariés, la loi offre généralement des protections solides pour empêcher qu'un conjoint ne soit complètement déshérité.Ces protections découlent d'une politique publique favorisant la sécurité financière d'un conjoint survivant, qui est souvent présumé avoir contribué à la succession conjugale.Les conjoints domestiques occupent, en revanche, une position plus précaire.

Aux États-Unis, le droit successoral est essentiellement le droit des États, de sorte que les droits des conjoints et des partenaires nationaux peuvent varier considérablement d'un État à l'autre. Par exemple, les États de la propriété communautaire (comme la Californie, le Texas et Washington) traitent les biens acquis pendant le mariage comme étant la propriété conjointe, donnant automatiquement à l'époux survivant un intérêt de moitié. En revanche, les États de common law prévoient une action facultative, généralement d'un tiers à la moitié de la succession, qu'un conjoint survivant peut réclamer s'il est déshérité par la volonté du défunt.

Il est également essentiel de noter l'évolution de ces lois, qui, de plus en plus, ont amené de nombreux États à actualiser leurs statuts, certains pays, comme la Californie et Washington, accordent désormais aux partenaires nationaux enregistrés presque tous les mêmes droits que les conjoints mariés, y compris les droits à l'héritage et les droits à l'action volontaire.

Droits des époux en litige successoral

Les conjoints bénéficient d'une gamme de protections légales et de common law qui visent à assurer qu'ils reçoivent une partie équitable de la succession du conjoint décédé. Ces droits se manifestent souvent automatiquement, mais ils peuvent devoir être invoqués dans le cadre d'un litige si le défunt a tenté de les contourner par un testament, une fiducie ou un autre régime successoral.

Droits de participation électifs

Dans la plupart des États de common law, un conjoint qui est omis d'un testament ou qui est laissé en moins que la partie légale peut choisir de prendre une part forcée — généralement un tiers à la moitié de la succession. Ce droit s'applique à la succession probatrice et, dans certains États, à certains biens non probatoires aussi. La part élective est conçue pour empêcher la déshérité intentionnelle, mais elle peut aussi être déclenchée par omission involontaire. Toutefois, le conjoint doit habituellement choisir dans un délai strict – souvent dans les neuf mois suivant la date du décès – ou le droit est supprimé.

Par exemple, si le défunt a transféré des biens importants à une fiducie vivante révocable peu avant son décès, le conjoint survivant peut soutenir que ces biens devraient être inclus dans le calcul de l'action facultative. Les tribunaux varient quant à savoir si ces transferts peuvent être annulés, - mais de nombreux États ont adopté un concept de succession -augmentée qui inclut ces transferts.

Droits de propriété communautaire

Dans les neuf États de la communauté, le mariage est considéré comme une société de personnes économique, les biens acquis pendant le mariage (à l'exception des dons et des successions) étant présumés être des biens communautaires appartenant à parts égales aux deux conjoints. Au décès, le conjoint survivant possède automatiquement la moitié de tous les biens communautaires et la moitié du défunt passe selon sa volonté ou son innocence.

Les différends dans les États de biens communautaires se posent souvent au sujet de la caractérisation des biens, qu'ils soient distincts ou communautaires, et de la gestion des biens communautaires pendant le mariage. Par exemple, si un conjoint utilise des fonds distincts pour améliorer un bien communautaire, l'autre conjoint peut demander le remboursement.

Droits de propriété sur les propriétés et les biens exonérés

De nombreux États offrent des protections supplémentaires pour les besoins essentiels de vie du conjoint survivant. L'exemption relative au logement permet au conjoint de continuer à vivre dans le foyer familial pendant une période de temps ou même de le prendre en compte, sans que les créanciers ne le demandent. Les allocations de biens exonérés peuvent également comprendre une certaine quantité d'argent liquide, de biens personnels et de biens ménagers.

Le litige sur les droits relatifs aux propriétés peut survenir lorsque le défunt possède plusieurs biens ou lorsque le logement était intitulé au nom d'un seul conjoint. Certains États exigent que le conjoint survivant réside dans le logement au moment du décès pour demander l'exemption, tandis que d'autres l'accordent automatiquement, peu importe l'occupation.

Droits des partenaires nationaux

La reconnaissance juridique des partenariats nationaux s'est considérablement accrue au cours des deux dernières décennies, mais des lacunes importantes subsistent. Les partenaires nationaux se voient généralement accorder des droits fondés sur l'enregistrement, la cohabitation ou la reconnaissance d'une relation engagée.

Partenaires nationaux enregistrés

Dans les États qui tiennent un registre national des sociétés de personnes (p. ex., la Californie, l'Oregon, le Nevada et le district de Columbia), les associés enregistrés ont généralement les mêmes droits de succession que les couples mariés. Ils peuvent revendiquer une part facultative, des intérêts fonciers communautaires automatiques (le cas échéant) et des droits sur les propriétés.

Partenaires et cohabitants domestiques non enregistrés

Les partenaires domestiques non enregistrés, qui vivaient ensemble et se tenaient en couple mais ne formalisaient jamais leur relation, courent le plus grand risque d'être exclus de la succession. Dans la plupart des États, ils n'ont pas automatiquement le droit d'hériter, de partager au choix et de protéger leur maison.

  • Quantum meruit : Demande de compensation pour les services rendus au défunt, comme la prestation de soins ou la fabrication à domicile, selon une théorie implicite du contrat.
  • Location conjointe ou location en commun: S'ils possédaient conjointement des biens avec le défunt, ils peuvent avoir un droit de survie ou un intérêt fractionnel.
  • Énoncé par estoppel : Arguant que les actions ou les représentations du défunt ont amené le partenaire à se fonder sur des droits de succession, et que la succession devrait être établie de nier ces droits.

Ces revendications sont notoirement difficiles à gagner parce qu'elles exigent une preuve claire et convaincante de l'intention du défunt.Les tribunaux hésitent souvent à créer des droits de succession en l'absence d'un document officiel ou d'un mandat statutaire. Quelques États, comme la Californie, ont adopté la doctrine Marvin (de Marvin c. Marvin) permettant aux cohabitants d'exécuter des contrats exprès ou implicites concernant la division des biens, mais cela ne s'étend pas automatiquement à l'héritage.

Évolution des lois et des couples de même sexe

La décision de la Cour suprême des États-Unis dans Obergefell c. Hodges (2015) garantissait aux couples de même sexe le droit de se marier, ce qui allongeait automatiquement les droits de succession des conjoints à ceux qui étaient mariés. Cependant, avant cette décision, de nombreux couples de même sexe ne pouvaient s'enregistrer qu'en tant que partenaires domestiques. Aujourd'hui, certains couples qui ne pouvaient pas se marier mais qui étaient enregistrés en tant que partenaires nationaux peuvent encore se fonder sur les lois sur les partenariats nationaux.

Conflits et défis communs

Les litiges successoraux impliquant les conjoints et les partenaires nationaux s'articulent généralement autour de plusieurs questions récurrentes, qui sont essentielles pour les praticiens et les particuliers qui peuvent se trouver dans un tel conflit.

Validité de la volonté ou de la confiance

La contestation de la validité d'un testament ou d'une fiducie est une stratégie commune pour un conjoint ou un partenaire omis. Les motifs d'invalidité comprennent le manque de capacité testamentaire, l'influence indue, la fraude ou l'exécution inappropriée. Par exemple, si le défunt a exécuté un nouveau testament peu avant le décès qui a déshérité un conjoint de longue durée, le conjoint peut soutenir que des tiers, comme un nouveau partenaire romantique ou un aidant aidant, ont exercé une influence indue.

Si un partenaire non inscrit a été exclu d'un régime successoral, le conjoint légal peut contester le régime en faisant valoir que le partenaire national a indûment influencé le défunt. Inversement, un partenaire national qui a reçu une promesse de succession mais qui a été déshérité ultérieurement peut tenter d'invalider un testament subséquent pour des motifs semblables.

Réclamations de conjoints ou de partenaires admis

Même si un testament est valide, un conjoint qui n'est pas mentionné dans le testament peut avoir une réclamation comme un conjoint -omis. . Beaucoup d'États ont des lois qui supposent qu'un conjoint qui s'est marié après l'exécution du testament a droit à une part à moins qu'il y ait des preuves que le testateur avait l'intention de les déshériter.

Une question connexe se pose lorsqu'un partenaire domestique est omis d'un régime successoral mais dépendait financièrement du défunt. Certains États autorisent une demande fondée sur une allocation familiale ou une disposition raisonnable pour les conjoints à charge, mais ces lois sont rares et souvent limitées aux conjoints.

Interprétation des accords fonciers conjoints

Les conjoints et les associés nationaux détiennent souvent des biens en commun, comme des comptes bancaires communs, des biens immobiliers en tant que locataires conjoints ou des véhicules. Au décès, le titre détermine généralement la propriété — le copropriétaire survivant hérite par droit de survie. Toutefois, des différends surviennent lorsqu'un associé a versé plus de cotisations ou lorsque le défunt a ajouté le nom de l'associé à un compte pour des raisons de commodité seulement.

Par exemple, si une mère a ajouté son enfant adulte comme copropriétaire d'un compte bancaire pour aider à payer les factures, mais qu'elle est décédée plus tard et que l'enfant a réclamé l'intégralité du compte, un conjoint survivant pourrait soutenir que le compte était en fait un bien successoral assujetti à une action facultative.

Allégations d'influence indue ou de fraude

Les réclamations pour influence indue sont parmi les plus émotives dans les litiges successoraux. Un conjoint ou un partenaire domestique qui croit avoir été injustement déshérité peut prétendre que quelqu'un d'autre – un frère, un nouveau partenaire ou un conseiller professionnel – a surmonté le libre arbitre du défunt. En Californie, par exemple, le fardeau de la preuve change une fois qu'une relation confidentielle est démontrée.

Par exemple, un nouveau partenaire peut avoir prétendu à tort que le conjoint du défunt était infidèle, ce qui a conduit le défunt à déshériter le conjoint. La preuve de la fraude exige que la fausse déclaration soit importante, que le défunt s'en soit fié et qu'elle ait entraîné le changement du régime successoral.

Stratégies et considérations juridiques

La navigation des litiges successoraux en tant qu'époux ou conjoint de fait exige une planification minutieuse et une prise de décision stratégique. Que vous cherchiez à faire valoir vos droits ou à défendre un plan successoral, les considérations suivantes sont essentielles.

Planification proactive des biens

La meilleure façon d'éviter les litiges est de planifier les biens de façon approfondie et à jour. Les conjoints doivent s'assurer que leurs volontés et leurs fiducies traitent explicitement les droits de l'autre, surtout s'ils veulent déshériter ou limiter une action. Les accords prénuptiaux et postnuptiaux peuvent renoncer aux droits de participation électifs, mais ils doivent être exécutés correctement et satisfaire aux exigences de l'État.

De plus, les couples devraient éviter les titres de propriété ambigus. Les comptes conjoints et les contrats de location conjoints devraient refléter la véritable intention de la propriété. Un accord écrit documentant les contributions à des biens détenus conjointement peut également aider à résoudre les différends.

Stratégies de litige pour les conjoints

Si un litige devient nécessaire, le conjoint survivant doit agir rapidement pour préserver ses droits. L'action élective doit généralement être élue dans un court délai. Le conjoint doit également envisager de déposer une réclamation du créancier - - contre la succession si le défunt devait une pension alimentaire ou avait des obligations contractuelles.

Le conjoint doit recueillir des documents montrant les contributions à la succession, comme les déclarations de revenus, les relevés bancaires et les dossiers de biens. Dans les cas d'influence indue, les témoignages de témoins qui ont observé l'état mental du défunt avant de signer des documents peuvent être puissants. Le conjoint devrait également être préparé pour que la famille du défunt puisse contester la demande, alléguant souvent que le conjoint a indûment influencé le défunt.

Stratégies de litige pour les partenaires nationaux

Leur meilleur espoir consiste souvent à prouver un contrat exprès ou implicite avec le défunt, ce qui exige des communications documentées — lettres, courriels, textes — montrant un accord de partage de biens ou d'héritage du partenaire. Si le partenaire fournit des soins ou des services, il est essentiel de prouver la valeur de ces services et de comprendre qu'ils seraient rémunérés (ou que le partenaire hériterait).

Dans les États où le nom de l'associé est enregistré, il doit s'assurer que l'enregistrement est valide et non révoqué. Si le couple déménage dans un État qui ne reconnaît pas l'enregistrement, il peut devoir se fier à l'État où le défunt était domicilié au décès. Certains États honorent les sociétés de personnes étrangères à l'État à des fins de succession, alors que d'autres ne le font pas, ce qui est une question complexe de conflit de lois qui exige une analyse d'experts.

Le rôle de la médiation et du règlement

Les conjoints et les partenaires devraient examiner si un règlement qui fournit une partie de la succession est préférable à une longue bataille juridique. Un médiateur neutre peut aider les deux parties à comprendre les forces et les faiblesses de leurs affaires. Pour les partenaires nationaux en particulier, un règlement peut être le seul moyen pratique d'obtenir un héritage, compte tenu du terrain juridique en montée.

Conclusion

Les droits des conjoints survivants et des partenaires nationaux dans les litiges successoraux sont définis par un ensemble de lois, de jurisprudence et d'ordre public. Bien que les conjoints bénéficient de protections solides par des actions électives, des exceptions à l'égard de la propriété communautaire et des biens d'habitation, les partenaires nationaux, en particulier ceux qui n'ont jamais officialisé leurs relations, rencontrent d'importants obstacles juridiques.

Pour plus de détails, veuillez consulter la décision [Cornell LII, la décision [Marvin c. Marvin (Justia[) et les ressources de l'American Bar Association (ABA RPTE[.