L'anatomie de l'action juridique collective

En permettant à un groupe de personnes ayant des réclamations similaires contre le même défendeur de plaider collectivement en tant que catégorie de plaignants, cet outil de procédure permet de surmonter les obstacles pratiques et économiques qui empêchent systématiquement les victimes de demander justice par l'intermédiaire des tribunaux. Bien que l'indemnisation des parties lésées soit un objectif, les recours collectifs ont à maintes reprises forcé les entreprises à abandonner les pratiques néfastes, à payer des milliards de pénalités et, surtout, à catalyser les réformes réglementaires qui protègent le public en général.

La mécanique des procès en recours collectif

Une action collective commence lorsqu'un ou plusieurs demandeurs représentatifs déposent une action au nom d'un groupe défini de personnes qui ont subi un préjudice du même défendeur dans des circonstances similaires. Le tribunal doit alors certifier la classe, une étape de procédure qui exige que le demandeur satisfasse aux critères établis par la règle 23 des Règles fédérales de procédure civile. Le tribunal doit conclure que les réclamations portent sur des questions de droit ou de fait communes, que les parties représentatives protégeront équitablement et adéquatement les intérêts de la classe et qu'une action collective est la méthode supérieure pour résoudre le différend. Une fois certifiée, l'affaire se déroule soit en jugement, soit, bien plus souvent, en règlement négocié.

L'échelle d'une catégorie certifiée crée un levier que les poursuites individuelles ne peuvent pas correspondre. Une société confrontée à une catégorie de milliers, de millions, voire de dizaines de millions de demandeurs fait face à une exposition financière énorme – souvent en milliards de dollars. Ce risque incite les entreprises à corriger les fautes avant le dépôt du litige et à négocier des mesures correctives sérieuses lorsqu'elles ne peuvent pas éviter complètement le litige.

Comment les actions collectives favorisent la responsabilisation de l'entreprise

La fonction de responsabilisation des recours collectifs s'exerce par plusieurs voies distinctes qui se renforcent mutuellement. La compréhension de ces voies permet de comprendre pourquoi le mécanisme est si efficace par rapport aux autres outils d'application.

Tirer parti de l'agrégation

Lorsque le préjudice est réparti entre une grande population, mais que les dommages causés à chaque personne sont relativement faibles, quelques centaines de dollars de suraccusations, une modeste réduction de la valeur de la propriété ou une blessure mineure, la plupart des victimes n'ont aucune incitation rationnelle à poursuivre seules. Le coût du litige dépasse de loin le recouvrement prévu.Une action collective résout ce problème d'action collective en regroupant toutes les demandes en une seule procédure.Cette agrégation crée un enjeu suffisamment important pour justifier les dépenses de litige contradictoire complet, y compris la découverte d'experts, les dépositions et le procès.

Découverte comme mécanisme de lumière du soleil

Le processus de découverte civile dans les recours collectifs expose souvent les documents internes de l'entreprise, les courriels et les données qui révèlent l'ampleur réelle de l'inconduite.Cette information peut être dévastatrice pour la réputation d'une entreprise et peut constituer la base d'enquêtes gouvernementales parallèles.La découverte produite dans le Volkswagen Emissions class action[, par exemple, a révélé que les ingénieurs avaient intentionnellement conçu un logiciel de dispositif de défaite pour tromper les tests réglementaires, connaissances qui ont atteint des niveaux élevés de gestion.

Conséquences de la réputation

Même avant un règlement ou un verdict, le dépôt d'un recours collectif peut causer un préjudice à la réputation qui affecte la valeur marchande, la perception de la marque et la loyauté de la clientèle d'une entreprise. Les investisseurs institutionnels peuvent se désengager, les partenaires commerciaux peuvent reconsidérer leurs relations et les consommateurs peuvent boycotter. La perspective d'une période prolongée de publicité négative est elle-même une puissante incitation pour les entreprises à s'installer rapidement et à accepter des réformes significatives.

Conséquences financières et effet dissuasif

Les sanctions financières sont le résultat le plus immédiat et le plus mesurable d'un recours collectif réussi. Lorsqu'une entreprise doit payer un règlement ou un jugement important, elle envoie un signal clair que l'inconduite entraîne des coûts réels.Ces sanctions servent deux objectifs distincts : l'indemnisation des victimes et la dissuasion générale des actes répréhensibles futurs par le défendeur et par d'autres entreprises de l'industrie.

Le recours collectif en matière d'émissions de Volkswagen2015 a donné lieu à un règlement d'une valeur d'environ 14,7 milliards de dollars aux seuls États-Unis, y compris un fonds d'atténuation de l'environnement de 2,7 milliards de dollars.Cette pénalité a obligé Volkswagen à rappeler les véhicules touchés, à racheter un grand nombre d'entre eux à des valeurs pré-scandales et à investir massivement dans l'infrastructure des véhicules à émissions nulles.

De même, les litiges marquants des années 1990 ont culminé par la Convention de 1998 , qui obligeait les grandes compagnies de tabac à payer plus de 200 milliards de dollars sur 25 ans aux États pour les coûts des soins de santé et les programmes antitabac. L'entente impose également des restrictions permanentes à la publicité, au marketing et à l'emballage du tabac, y compris des interdictions sur les personnages de dessins animés, les panneaux d'affichage extérieurs et les commandites sportives.

Lorsque les conseils d'administration et les cadres supérieurs voient une compagnie de pairs perdre des milliards de dollars dans un recours collectif, ils deviennent plus disposés à investir dans des programmes de conformité, de surveillance interne et de protections éthiques. Une étude de 2021 publiée dans le Journal of Law and Economics a révélé que les entreprises ayant leur siège dans des États où les environnements d'action collective sont plus favorables maintiennent des systèmes de conformité plus solides et ont des taux plus faibles de violations réglementaires futures, ce qui est conforme à un effet dissuasif réel.

Les réformes politiques et réglementaires

Au-delà des sanctions pécuniaires, les recours collectifs produisent des changements de politique qui dépassent le litige lui-même. Les entreprises qui défendent contre une action collective acceptent souvent de changer leurs pratiques dans le cadre d'un décret de consentement ou d'un accord de règlement.

Confidentialité et sécurité des données

L'un des exemples les plus significatifs est la vague de recours collectifs en matière de confidentialité des données qui a suivi des infractions majeures.Après la violation des données de 2017], Equifax a exposé les renseignements personnels de près de 150 millions d'Américains, un règlement collectif a exigé qu'Equifax établisse un fonds de 1,38 milliard de dollars pour la compensation des consommateurs et mette en œuvre des mesures de sécurité des données robustes, y compris des audits réguliers par des tiers, des protocoles de cryptage améliorés et un agent de sécurité de l'information dédié.

Commercialisation et distribution des produits pharmaceutiques

Les poursuites engagées contre les fabricants de analgésiques opioïdes ont allégué des pratiques de marketing trompeuses qui minimisaient les risques de dépendance et aidaient à alimenter une crise nationale de santé publique. En 2022, un cadre de règlement de 26 milliards de dollars a été atteint avec les principaux distributeurs et fabricants, exigeant qu'ils paient les gouvernements des États et des collectivités locales pendant plus de dix-huit ans et qu'ils adoptent des systèmes de surveillance plus stricts pour les ordres suspects.

Réforme des services financiers

Après la crise financière de 2008, les actions collectives contre les banques et les prêteurs hypothécaires ont révélé des abus systémiques sur le marché hypothécaire résidentiel.L'accord de la Banque d'Amérique de 16,65 milliards de dollars en 2014 a exigé que la banque fournisse 7 milliards de dollars en secours directs aux propriétaires par des modifications de prêts et des réductions de capital, et qu'elle paie 4,63 milliards de dollars en pénalités.

Études de cas en cours

La fraude des émissions de diesel de Volkswagen

En septembre 2015, l'Environmental Protection Agency des États-Unis a révélé que Volkswagen avait installé des dispositifs de dévalorisation de logiciels dans environ 500 000 véhicules diesel vendus aux États-Unis. Ces dispositifs ont détecté lorsque le véhicule était soumis à des essais d'émissions et a activé des contrôles d'émissions complets; pendant la conduite normale, les contrôles ont été désactivés, permettant des émissions d'oxyde d'azote jusqu'à quarante fois la limite légale. Une action collective intentée par les propriétaires de véhicules a été consolidée dans le district nord de Californie. Le règlement qui en a résulté, approuvé en 2016 et 2017, a exigé de Volkswagen qu'elle paie 14,7 milliards de dollars, rachète les véhicules les plus touchés à leur valeur marchande avant la chute et investit 2,7 milliards de dollars dans la réhabilitation de l'environnement et l'infrastructure de véhicules à émissions nulles.

L'entente cadre de règlement concernant le tabac

Pendant des décennies, les grandes sociétés de tabac avaient dissimulé les risques pour la santé du tabagisme, manipulé les niveaux de nicotine pour soutenir la dépendance et ciblé les enfants par la publicité. Une vague coordonnée de poursuites, intentées par des avocats généraux et des avocats privés de l'action collective, a abouti à l'Accord-cadre de 1998 entre quarante-six États et les quatre plus grandes sociétés de tabac. L'accord a exigé des paiements dépassant 200 milliards de dollars sur vingt-cinq ans, mais son impact le plus durable a été structurel. Il a imposé des interdictions permanentes sur la publicité en panneau d'affichage extérieur, l'utilisation de personnages de dessin animés tels que Joe Camel, le parrainage d'événements sportifs et le placement de produits dans les médias. Il a également créé l'American Legacy Foundation, maintenant l'Initiative de vérité, qui gère la campagne de vérité largement reconnue contre le tabagisme.

Discrimination et harcèlement au travail

En 1991, une action collective contre Mitsubishi Motors pour harcèlement sexuel généralisé à son usine de l'Illinois a entraîné un règlement de 34 millions de dollars et des modifications ordonnées par les tribunaux, y compris une formation obligatoire, des systèmes de rapports améliorés et un suivi indépendant. Plus récemment, des actions collectives contre les grandes entreprises technologiques, y compris Google et Microsoft, pour discrimination salariale fondée sur le sexe ont forcé ces entreprises à verser des primes de remboursement substantielles et à effectuer des vérifications globales de la parité salariale avec des résultats parfois rendus publics.

Responsabilité en matière de produits et d'instruments médicaux

Les actions en classe dans le contexte de la responsabilité du produit ont forcé les rappels et les changements de conception pour les produits dangereux.Le litige contre Johnson & Johnson sur ses produits de maille pelvienne, qui a causé de graves complications chez des milliers de femmes, a entraîné des règlements de plusieurs milliards de dollars et a finalement conduit la société à cesser complètement la gamme de produits.

Défis et critiques du mécanisme d'action collective

Malgré leur pouvoir, les recours collectifs sont soumis à des critiques légitimes et à des défis institutionnels qui méritent d'être examinés avec soin.

Rémunération des avocats et recouvrement des membres de catégorie

Les critiques les plus persistantes sont que les recours collectifs profitent souvent aux avocats bien plus que les victimes réelles qu'ils sont censés représenter. Dans les règlements de coupons ou les cas à faible capitalisation, les membres de la classe peuvent recevoir seulement quelques dollars ou une petite réduction de produit tandis que les avocats gagnent des millions de dollars en honoraires. Les critiques soutiennent que ce désalignement des mesures incitatives réduit l'effet dissuasif, parce que les entreprises peuvent considérer les règlements comme un coût gérable de faire des affaires plutôt qu'une sanction grave.

Longueur et complexité

Les procédures en recours collectif sont notoirement lentes, et les affaires peuvent prendre cinq, dix, voire quinze ans pour être réglées. Pendant ce temps, les victimes ne reçoivent aucun secours, les preuves peuvent se dégrader et les défendeurs peuvent retarder la mise en oeuvre des réformes. Le litige prolongé peut également épuiser les ressources des deux parties, parfois en vue d'un règlement pour des raisons d'épuisement plutôt que de mérite.

Le mur de certification

La décision de 2011 de la Cour suprême des États-Unis dans Wal-Mart Stores, Inc. c. Dukes a soulevé la question de la communalité, en particulier dans les affaires de discrimination en matière d'emploi impliquant des conditions locales très variables. La Cour a jugé que les plaignants n'avaient pas démontré une politique commune de discrimination dans tous les magasins Wal-Mart, malgré des preuves statistiques suggérant des disparités systémiques.

Le risque de règlements de chantage

Le phénomène des règlements de chantage, dans lequel les défendeurs acceptent de régler même lorsque les réclamations sont faibles, est également préoccupant, simplement parce que le coût de la défense d'un recours collectif est prohibitif. La menace de coûts de découverte massifs et le risque d'un verdict de jury fugueux peuvent contraindre les entreprises qui n'ont pas commis d'actes répréhensibles à régler.

L'impact plus large sur les normes industrielles

Lorsqu'une entreprise est contrainte de changer ses pratiques par le biais de litiges, les concurrents suivent souvent la procédure pour éviter des poursuites similaires. Cet effet d'entraînement peut transformer un secteur entier. Après la transaction Volkswagen, pratiquement chaque grand constructeur a accéléré ses programmes de développement de véhicules électriques et investi dans des protocoles d'essai des émissions plus transparents.

Les actions collectives complètent également l'application de la réglementation de manière importante.Les organismes gouvernementaux comme Environmental Protection Agency[, Securities and Exchange Commission[ et Federal Trade Commission[ disposent de ressources limitées et ne peuvent pas faire respecter tous les cas d'inconduite d'entreprise.Les actions collectives privées comblent les lacunes en matière d'application de la loi en punissant les fautes que les organismes de réglementation peuvent manquer ou perdre de leur autorité.

Une étude réalisée en 2020 par le Securities Class Action Clearinghouse de Stanford Law School a révélé que près de 30 % des actions collectives en valeurs mobilières n'avaient pas été précédées d'une action antérieure de la SEC, ce qui laisse entendre que les litiges privés sont en train de tomber sur des fautes que l'organisme de réglementation n'a pas identifiées.

L'avenir du litige en matière d'action collective

Le mécanisme d'action collective continue d'évoluer en réponse à l'évolution des lois et des comportements des entreprises. Plusieurs tendances méritent d'être notées pour leur impact potentiel sur la reddition de comptes.

L'augmentation des clauses d'arbitrage obligatoire

L'une des menaces les plus importantes à l'efficacité des recours collectifs est l'adoption généralisée de clauses d'arbitrage obligatoires comportant des dispenses de recours collectifs dans les contrats de consommation et d'emploi.La Cour suprême des États-Unis a maintes fois confirmé ces dispositions, notamment dans AT&T Mobility LLC c. Concepcion[ (2011), en vertu de laquelle la loi fédérale sur l'arbitrage prévienne les lois des États qui annuleraient les dispenses de recours collectifs.

Nouvelles frontières : confidentialité des données et préjudices algorithmiques

Les actions collectives déposées contre Facebook (maintenant Meta Platforms, Inc.) au sujet du scandale des données de Cambridge Analytica ont abouti à un règlement de 725 millions de dollars et ont forcé la société à mettre en place de nouveaux contrôles de l'accès aux données et de nouvelles garanties de protection de la vie privée.Ces affaires sont susceptibles de proliférer à mesure que les lois de l'État sur la protection de la vie privée créent de nouveaux cadres de dommages-intérêts qui rendent les réclamations de recours collectifs plus viables.

ESG et revendications liées au climat

Les actionnaires ont déposé des actions collectives en fraude sur valeurs mobilières contre des entreprises qui auraient fait des déclarations fausses ou trompeuses sur leurs pratiques environnementales ou les risques liés au changement climatique. Ces affaires en sont à leurs débuts, mais elles représentent une voie possible pour faire respecter la responsabilité des entreprises en matière de durabilité.

Conclusion

Les poursuites collectives demeurent une pierre angulaire de la responsabilisation moderne des entreprises aux États-Unis, qui permettent aux particuliers ordinaires de contester, même sur un pied d'égalité, les sociétés les plus puissantes, les sanctions financières qu'elles entraînent pour les infractions futures, tandis que les changements de politique qu'elles imposent par le biais de règlements et d'ordonnances judiciaires créent des produits plus sûrs, un environnement plus propre et des lieux de travail plus équitables.