Aux États-Unis, la loi sur la faillite donne aux particuliers et aux entreprises une voie juridique pour régler les dettes qu'ils ne peuvent rembourser. Parmi les outils les plus puissants mais souvent mal compris du Code sur la faillite, on peut citer la possibilité de convertir un dossier d'un chapitre à l'autre. Que le déclarant ait initialement choisi le mauvais chapitre, qu'il ait subi un changement de revenu ou qu'il ait simplement découvert qu'une approche différente offre un meilleur allégement de la dette, la conversion peut être une démarche stratégique.

Comprendre les principaux chapitres sur la faillite

Avant de plonger dans la mécanique de la conversion, il est essentiel de comprendre les caractéristiques essentielles des chapitres les plus souvent sujets à la conversion.Le Code de la faillite (titre 11 du Code des États-Unis) fournit plusieurs chapitres, chacun ayant des buts distincts, des exigences d'admissibilité et des résultats.

Chapitre 7: Liquidation

Le chapitre 7 est souvent appelé faillite « à nouveau » : il s'agit de la liquidation d'un débiteur d'actifs non exonérés par un syndic nommé par un tribunal. Le produit est distribué aux créanciers et le débiteur reçoit une libération de la plupart des dettes non garanties restantes (cartes de crédit, factures médicales, prêts personnels, etc.). Le chapitre 7 est accessible aux particuliers, aux couples mariés et aux entreprises. Les particuliers doivent passer le test moyen, qui compare leur revenu à la médiane de l'État; si le revenu est supérieur à la médiane, le cas peut être rejeté ou converti au chapitre 13, sauf circonstances particulières.

Chapitre 13 : Ajustement de la dette individuelle

Le chapitre 13 est une faillite de redressement pour les particuliers à revenu régulier. Plutôt que de liquider des actifs, le débiteur propose un plan de remboursement de trois à cinq ans. Le régime doit consacrer tous les « revenus disponibles » au paiement des créanciers, et certaines dettes (comme les arréages hypothécaires et les impôts prioritaires) doivent être payées intégralement. À la fin du régime, le débiteur reçoit une libération des dettes liquidables restantes. Le chapitre 13 a des limites de dette (à compter de 2025, les dettes non garanties de moins de 465 275 $ et les dettes garanties de moins de 1 395 875 $, rajusté périodiquement).

Chapitre 11 : Réorganisation des entreprises et des particuliers à revenu élevé

Le chapitre 11 est principalement utilisé par les entreprises (et parfois les particuliers à revenu élevé) pour réorganiser les dettes tout en poursuivant leurs activités. Le débiteur demeure habituellement en possession d'actifs (le « débiteur en possession ») et propose un plan de redressement qui doit être approuvé par les créanciers et confirmé par le tribunal. Le chapitre 11 est plus complexe et coûteux que les chapitres 7 ou 13, mais offre une plus grande souplesse et la capacité de rejeter les contrats pesants.

Autres chapitres pertinents

Le chapitre 12 (familiale ou faillite de pêcheur) et le chapitre 9 (faillite de la municipalité) existent également, mais sont moins souvent impliqués dans des conversions en dehors de leur contexte spécifique.

Base juridique de la conversion

Le pouvoir de convertir une affaire de faillite est ancré dans le Code de la faillite. 11 U.S.C. § 706] régit la conversion des affaires du chapitre 7, tandis que 11 U.S.C. § 1112] s'applique au chapitre 11 et 11 U.S.C. § 1307 couvre le chapitre 13. Chaque loi accorde au débiteur le droit de convertir une affaire «à tout moment» — mais ce droit n'est pas absolu.

La conversion peut être volontaire (initiale par le débiteur) ou involontaire (cherchée par un créancier ou le syndic américain). Cependant, la grande majorité des conversions sont volontaires, car les créanciers ont généralement d'autres recours disponibles.

Voies de conversion communes et leurs exigences

Les scénarios de conversion les plus courants sont ceux du chapitre 13 au chapitre 7, du chapitre 11 au chapitre 7, et parfois du chapitre 7 au chapitre 13. Chaque voie présente des obstacles particuliers en matière de procédure et d'admissibilité.

Conversion du chapitre 13 en chapitre 7

Il s'agit peut-être de la demande de conversion la plus fréquente. Un débiteur peut avoir déposé un régime du chapitre 13 mais a subi par la suite une perte d'emploi, une maladie ou une réduction de revenu qui rend impossibles les paiements du régime.

Exigences

  • Motion de conversion: Le débiteur doit déposer une requête (ou un avis, selon le district) auprès du tribunal de faillite. Dans de nombreux pays, la conversion est automatique à moins qu'une partie ne s'y oppose dans un délai déterminé.
  • Test de ressources Admissibilité :[ Bien qu'un débiteur qui a initialement déposé en vertu du chapitre 13 ait déjà réussi le test de ressources ou ait obtenu le statut de régime à revenu plus élevé, la conversion au chapitre 7 exige que le débiteur satisfasse à l'admissibilité au chapitre 7 au moment de la conversion[. Certains tribunaux réappliquent le critère de ressources en utilisant le revenu courant; d'autres peuvent se demander si le régime du chapitre 13 a été proposé de bonne foi.
  • Aucune décharge du chapitre 7 antérieure dans un délai de 8 ans: En vertu 11 U.S.C. § 727(a)(8), si le débiteur a reçu une décharge du chapitre 7 dans une affaire antérieure déposée dans les huit ans précédant la présente affaire, le débiteur ne peut recevoir une décharge du chapitre 7. La conversion au chapitre 7 serait alors futile à moins que le débiteur ne soit disposé à renoncer à une décharge (rare).
  • Bonne foi: Les tribunaux refuseront la conversion s'il semble que le débiteur tente d'abuser du système, par exemple en convertissant immédiatement après avoir déposé un chapitre 13 afin d'éviter les protections automatiques de suspension qui auraient été levées dans un chapitre 7.

Effet sur les créanciers et les actifs

Les actifs protégés par le régime du chapitre 13 peuvent maintenant être liquidés s'ils ne sont pas exonérés. Le débiteur doit remettre au syndic de chapitre 7 tout actif « non exonéré » acquis dans le cas du chapitre 13 (comme un remboursement d'impôt). Les créanciers qui ont reçu des paiements en vertu du régime du chapitre 13 pourraient devoir les restituer dans certaines circonstances si la conversion est traitée comme une préférence, même si elle est complexe.

Conversion du chapitre 11 en chapitre 7

Les entreprises qui trouvent le redressement du chapitre 11 inapplicable se convertissent souvent au chapitre 7 lorsque le débiteur ne peut confirmer un plan réalisable, lorsque les créanciers s'opposent à la poursuite des opérations ou lorsque l'entreprise cherche à obtenir une simple liquidation.

Exigences

  • Motion de conversion: Le débiteur (ou toute partie intéressée) peut déposer une requête en conversion en vertu du paragraphe 1112(b) de la C.U. Le tribunal doit accorder la requête si le débiteur le demande, [sauf si ] le débiteur n'est pas un débiteur en possession et la conversion serait préjudiciable aux créanciers.
  • Les intérêts supérieurs des créanciers:[ Même si le débiteur se déplace pour la conversion, si l'affaire a été ouverte involontairement par des créanciers, le débiteur ne peut pas avoir un droit absolu de conversion. Le tribunal examinera si la conversion est dans l'intérêt supérieur des créanciers et de la masse.
  • Aucune décharge antérieure du chapitre 7 : Comme le chapitre 13, si le même débiteur a reçu une décharge du chapitre 7 dans les huit ans, la conversion au chapitre 7 ne peut entraîner une décharge pour l'entité (bien que les entités morales ne reçoivent pas de décharges au chapitre 7 de toute façon; elles sont liquidées).

Effets sur les opérations commerciales

La conversion met fin à l'effort de redressement. Le débiteur en possession perd le contrôle, et un fiduciaire du chapitre 7 prend le relais pour liquider les actifs. Les employés peuvent être résiliés, les contrats d'exécution rejetés et la bonne volonté des entreprises largement dissoutes.

Conversion du chapitre 7 en chapitre 13 (ou chapitre 11)

La conversion du chapitre 7 au chapitre 13 est moins courante mais possible. Un débiteur qui a initialement déposé le chapitre 7 peut se rendre compte plus tard qu'il veut conserver certains actifs (comme une maison ou une voiture) qui seraient liquidés, et un plan de remboursement en vertu du chapitre 13 leur permettrait de rattraper les arriérés. De même, une entreprise pourrait se convertir du chapitre 7 au chapitre 11 s'il y a une réorganisation viable, bien que les tribunaux examinent attentivement ces mouvements.

Exigences

  • Debtor , Droit de convertir: 11 U.S.C. § 706(a) stipule qu'un débiteur peut convertir une affaire du Chapitre 7 en une affaire au titre du Chapitre 11, 12 ou 13 «à tout moment» si l'affaire n'a pas été précédemment convertie. Le droit est pratiquement absolu — le tribunal doit accorder la conversion si le débiteur le demande, tant que le débiteur est admissible au chapitre de destination.
  • Admissibilité pour le chapitre 13: Le débiteur doit avoir un revenu régulier, des niveaux de dette dans les plafonds légaux, et ne doit pas avoir reçu de libération au chapitre 13 dans une affaire antérieure au cours des deux dernières années (ou une libération au chapitre 7 au cours des quatre dernières années). Le critère des moyens n'est pas appliqué directement lors de la conversion en Le chapitre 13, mais le débiteur est de bonne foi et la capacité de financer un régime est pertinente.
  • Pensée à venir: La conversion peut être refusée si le débiteur a déjà obtenu une libération au chapitre 7. Une fois l'affaire réglée, la conversion n'est pas disponible; le débiteur devrait déposer une nouvelle affaire au chapitre 13, qui peut faire l'objet de restrictions au dépôt en série.
  • Bad Faith: Les tribunaux ont refusé la conversion si le débiteur cherchait à éviter la levée automatique ou à cacher des biens.

Effet sur l'affaire

Lorsqu'il est converti au chapitre 13, le syndic du chapitre 7 retourne au débiteur tout bien non exonéré (ou le conserve s'il est déjà liquidé). Le débiteur propose alors un plan de remboursement.

Étapes de procédure pour le dépôt d'une requête en transformation

Bien que les règles locales propres aux districts varient, le processus général est le suivant :

  1. Préparer la requête ou l'avis :[ De nombreux tribunaux autorisent la conversion par simple « avis de conversion » qui convertit automatiquement le cas après une période déterminée (p. ex., 14 jours) à moins qu'une opposition ne soit déposée. Le débiteur doit également déposer un nouveau calendrier des actifs et des passifs reflétant les circonstances actuelles.
  2. Serveur Parties: La requête doit être signifiée au syndic américain, au syndic de l'affaire et à tous les créanciers (ou par l'intermédiaire du système de dépôt électronique du tribunal).
  3. Examen de la cour :[ Le juge de la faillite examine la requête, examine les objections et rend une ordonnance. Si aucune objection ne se présente, la conversion est souvent approuvée sans audience.
  4. Changement de syndic :[ Le greffier attribue un nouveau syndic pour le chapitre de destination. Le débiteur doit assister à une assemblée des créanciers en vertu du nouveau chapitre (p. ex., une réunion de 341 au chapitre 7, ou une audience de confirmation de plan au chapitre 13).
  5. Droits après conversion :[ Le débiteur doit déposer de nouveaux documents exigés par le chapitre de destination, comme un plan du chapitre 13 ou un état des affaires financières du chapitre 7.

Restrictions, limitations et considérations de mauvaise foi

La conversion n'est pas un droit garanti. Les tribunaux ont une large latitude pour refuser la conversion si elle est demandée de mauvaise foi ou si elle porterait préjudice aux créanciers.

  • Conversion de série: Un débiteur qui convertit plusieurs fois entre chapitres peut être considéré comme jouant le système. Par exemple, la conversion du Chapitre 13 au Chapitre 7 au bord d'une saisie, puis le dépôt immédiat d'un nouveau Chapitre 13 pour invoquer de nouveau le séjour automatique.
  • Concement des actifs:[ Si le débiteur n'a pas divulgué les actifs dans le chapitre initial, la conversion peut être refusée ou le cas est rejeté.
  • Temps préjudiciaire: La conversion en chapitre 7 avant que le syndic du chapitre 13 ne soit sur le point de distribuer des fonds importants aux créanciers chirographaires pourrait être jugée injuste.
  • Requêtes en instance de rejet:[ Certains tribunaux ne permettront pas la conversion si une requête en rejet pour abus ou mauvaise foi est déjà en instance.

De plus, 11 U.S.C. § 109 contient des conditions d'admissibilité qui doivent être remplies au moment de la conversion. Par exemple, un débiteur ne peut pas se convertir au chapitre 13 si le niveau de la dette dépasse les plafonds légaux.

Impact sur le séjour automatique

Le sursis automatique, qui est l'injonction puissante qui arrête la plupart des actions de recouvrement, se poursuit après la conversion. Toutefois, le champ d'application peut changer. Par exemple, dans un cas du Chapitre 13, le sursis protège les co-débiteurs (parties non-déclarantes responsables conjointement des dettes des consommateurs).

Les créanciers peuvent également demander une dispense de séjour plus facilement au chapitre 7. Si un créancier avait déjà obtenu une dispense de séjour au chapitre précédent, la conversion ne rétablit pas automatiquement la suspension — le débiteur doit demander une nouvelle suspension du tribunal.

Décharge de la dette et conséquences d'un écoulement préalable

L'une des conséquences juridiques les plus importantes de la conversion est l'effet sur la décharge.Conformément à 11 U.S.C. § 348d), la date d'entrée en vigueur de la conversion est considérée comme la date de la requête initiale aux fins du séjour automatique et pour le calcul des délais, mais pour la décharge, le tribunal peut fixer une nouvelle date de libération.

Si un débiteur a reçu une libération dans un cas précédent du chapitre 7 dans un délai de huit ans, la conversion en chapitre 7 n'accordera pas une nouvelle libération. Le débiteur resterait responsable de toutes les dettes. De même, les libérations au chapitre 13 sont interdites si le débiteur a reçu une libération au chapitre 13 dans un cas antérieur dans un délai de deux ans, ou une libération au chapitre 7 dans un délai de quatre ans (les «périodes d'attente d'admissibilité à la libération»).

Considérations stratégiques à l'intention des débiteurs et des avocats

Décider s'il faut convertir exige une analyse minutieuse des objectifs du débiteur, des besoins en matière de protection des actifs et des projections de revenus.

  • Actifs non exonérés : Si le débiteur a des capitaux propres non exonérés importants, le chapitre 7 peut ne pas être bénéfique parce que ces actifs seront liquidés. Le chapitre 13 permet au débiteur de conserver ces actifs en payant leur valeur par l'entremise du régime.
  • Admissibilité aux retenues:[ Le calcul du revenu disponible et du critère du chapitre 13 peut permettre des retenues pour les cotisations de bienfaisance, l'assurance-maladie et d'autres dépenses qui ne sont pas disponibles au chapitre 7.
  • Timing of Decharge:[ Le chapitre 7 accorde généralement une décharge dans un délai de 3 à 6 mois, tandis que le chapitre 13 prend 3 à 5 ans. Si le débiteur a besoin d'un redressement immédiat, la conversion au chapitre 7 pourrait être plus rapide, mais seulement si la liquidation d'actifs est acceptable.
  • Créditeur Leverage:[ Si un créancier garanti demande un allégement de séjour, la conversion peut modifier le solde du pouvoir. Par exemple, un régime du chapitre 13 peut guérir un arrérage hypothécaire au fil du temps, tandis que le chapitre 7 peut forcer le débiteur à restituer le bien.

L'avocat est fortement recommandé. La complexité de la conversion ne peut être surestimée. Une petite erreur procédurale — comme le fait de ne pas déposer de calendriers à jour ou de ne pas avoir de délai — peut entraîner le congédiement ou la perte de la protection automatique du séjour.

Conclusion

La capacité de convertir entre les chapitres de faillite offre aux débiteurs une flexibilité pour s'adapter aux réalités financières changeantes. Cependant, les licéités de la conversion sont nuancées, exigeant le strict respect des règles d'admissibilité statutaires, des délais de procédure et des normes de bonne foi. Que ce soit passer du Chapitre 13 au Chapitre 7 pour obtenir un nouveau départ après une perte de revenu, ou de la conversion du Chapitre 11 au Chapitre 7 pour mettre fin à une entreprise en faillite, les débiteurs doivent comprendre les conséquences pour leurs actifs, leurs créanciers et les options de libération.

Pour plus de détails, consultez le fonctionnaire page des tribunaux américains sur la faillite[, l'Institut d'information juridique (I.F.T.) a annoté la section 706 et le Guide de la faillite de Nolo pour des explications procédurales détaillées