Le rôle du droit des partenariats dans les fusions et acquisitions

Les fusions et acquisitions (M&A) représentent certains des événements les plus transformatifs du cycle de vie d'une entreprise.Qu'une entreprise cherche à accroître sa part de marché, à acquérir de nouvelles technologies ou à réaliser des économies opérationnelles, le cadre juridique régissant ces transactions est complexe et multiforme.Bien que le droit des sociétés, la réglementation des valeurs mobilières et les considérations antitrust dominent souvent la conversation, le droit des sociétés joue un rôle tout aussi crucial, surtout lorsque les entités concernées sont organisées en partenariat ou lorsque la structure des transactions implique des intérêts de partenariat.

Dans le contexte de la fusion, ces principes deviennent directement pertinents lorsque les sociétés de personnes fusionnent, lorsqu'une société acquiert une autre entreprise ou lorsqu'une société acquiert une société de personnes. Le traitement juridique des intérêts de la société de personnes, la nécessité de consentir aux partenaires et l'attribution des responsabilités ne sont que quelques-uns des domaines où le droit des sociétés façonne le résultat d'un accord. Cet article offre une exploration faisant autorité du rôle du droit des sociétés dans les fusions et acquisitions, offrant des conseils pratiques et des conseils pratiques aux professionnels qui participent à ces transactions à fort rendement.

Comprendre le droit des partenariats en matière de M&A

Avant de s'intéresser aux fonctions spécifiques du droit des sociétés pendant la M&A, il est utile de bien comprendre ce que le droit des sociétés implique et comment il s'applique.Le droit des sociétés aux États-Unis est principalement dérivé des lois des États, notamment la loi sur les partenariats uniformes (PUA) et la loi révisée sur les partenariats uniformes (RUPA), qui ont été adoptées sous diverses formes par la majorité des États. Ces lois établissent des règles de défaut de gouvernance des sociétés de personnes, mais les partenaires sont généralement libres de modifier ces règles par un accord écrit de partenariat.

Types de partenariats ayant trait à la M&A

Les trois formes les plus courantes sont les sociétés en nom collectif (GP), les sociétés en commandite (LP) et les sociétés en commandite (LLP), chacune ayant des caractéristiques distinctes qui influent sur la façon dont les fusions et acquisitions sont structurées et exécutées.

  • Partenariats généraux : Dans une société de personnes générale, tous les associés partagent les mêmes responsabilités de gestion et sont personnellement responsables des dettes et obligations de la société de personnes. Cette responsabilité illimitée peut être une préoccupation majeure dans M&A parce que l'acquéreur peut hériter de ces responsabilités à moins que des mesures ne soient prises pour limiter l'exposition.
  • Sociétés de personnes en commandite :[ Les sociétés de personnes en commandite sont constituées d'au moins un associé général (qui gère l'entreprise et qui a une responsabilité illimitée) et d'un ou de plusieurs associés en commandite (qui contribuent au capital mais ont une responsabilité limitée et ont des rôles de gestion restreints).
  • Responsabilité limitée Les sociétés de personnes :[ Les LLP offrent à tous les associés une protection contre la responsabilité personnelle pour les dettes et les méfaits d'autres partenaires, ce qui en fait la structure privilégiée pour les cabinets de services professionnels tels que les cabinets d'avocats, les cabinets de comptables et les cabinets de consultants.

La compréhension du type de société de personnes en cause et de la question de savoir si la cible de l'opération est elle-même une société de personnes ou une entité morale détenant des intérêts dans une société de personnes constitue la première étape de l'application du droit des sociétés au processus de fusion et de fusion.

Le rôle du droit des partenariats dans les fusions et acquisitions

Bien que le droit des sociétés régit la mécanique des ventes d'actions, des achats d'actifs et des fusions législatives impliquant des sociétés, le droit des sociétés fournit les règles applicables aux transactions impliquant des sociétés de personnes en tant qu'acheteurs, vendeurs ou cibles. Voici les rôles clés que le droit des sociétés joue dans le domaine de la fusion et de l'acquisition.

Gestion des responsabilités

Dans une société en nom collectif, chaque associé est solidairement responsable de toutes les obligations de société en nom collectif, ce qui signifie qu'une entreprise acquérante qui achète les actifs d'une société en nom collectif pourrait être exposée aux dettes passées de la société en tant que partie en litige et à d'autres passifs éventuels, même si la convention d'achat tente de les exclure.

Dans les sociétés en commandite et les LLP, la responsabilité est plus limitée, mais l'acquéreur doit encore faire preuve de diligence raisonnable quant aux obligations de la société. Par exemple, si un associé en commandite vend ses intérêts à un tiers, le nouveau partenaire entre dans les souliers de l'associé vendeur et peut devenir responsable des contributions ou des indemnités en vertu de l'entente de partenariat.

Exigences relatives au consentement du partenaire

Les accords de partenariat contiennent presque toujours des dispositions exigeant l'approbation des partenaires pour des changements fondamentaux, y compris les fusions, les ventes de presque tous les actifs ou l'admission de nouveaux partenaires. En vertu de l'APU et de la RUPA, sauf disposition contraire de l'accord de partenariat, la fusion ou la conversion d'une société de personnes exige généralement le consentement unanime de tous les partenaires.

Dans la pratique, le consentement des associés est souvent l'une des questions les plus litigieuses en matière de fusion et de vente de sociétés de personnes;A. Dans le cas de partenariats plus importants avec de nombreux associés, l'obtention de l'unanimité peut être peu pratique.Par conséquent, de nombreux accords de partenariat modernes comprennent des dispositions qui permettent un vote à la supermajorité (p. ex. 75 % ou 80 %) pour approuver une fusion ou une vente.

Procédures de dissolution et de restructuration

Lorsqu'une société de personnes est impliquée dans une fusion ou une acquisition, l'entité juridique elle-même peut devoir être dissoute ou restructurée. La loi sur les sociétés de personnes prévoit des procédures spécifiques pour la dissolution, y compris la liquidation des affaires, le paiement des créanciers et la distribution des actifs restants aux associés.

Pour les opérations qu'une société de personnes acquiert par une société ou une LLC, la société de personnes peut être tenue de se convertir en une autre entité avant que l'opération puisse être conclue. De nombreux États ont des dispositions législatives de conversion qui permettent à une société de devenir une société à responsabilité limitée ou une société sans déclencher une dissolution complète.

De plus, les accords de partenariat contiennent souvent des clauses d'achat-vente et des droits de premier refus qui deviennent exécutoires lors d'un changement de contrôle ou de dissolution.Ces dispositions peuvent donner aux autres partenaires la possibilité d'acheter l'intérêt d'un associé sortant, ce qui affecte la structure de l'accord.

Diligence légale

La diligence raisonnable est l'épine dorsale de toute fusion et de tout accord réussi;Une loi sur les transactions et les partenariats exige un examen rigoureux des ententes de partenariat, des modifications et des documents connexes.Le processus de diligence raisonnable doit vérifier que tous les consentements nécessaires des partenaires ont été obtenus, que la société de personnes est en règle en vertu de la loi de l'État et qu'il n'y a pas de différends non résolus entre les partenaires qui pourraient faire dérailler l'accord.

Par exemple, les sociétés en commandite doivent déposer des certificats auprès du secrétaire d'État et tenir des dossiers exacts; le défaut de le faire peut entraîner la perte de la protection de la responsabilité limitée. De même, les LLP doivent se conformer aux exigences annuelles en matière de déclaration et d'assurance.Dans le cadre de M&A, l'équipe juridique de l'acquéreur examinera ces documents afin de déterminer les drapeaux rouges.La loi sur les partenariats impose également des obligations fiduciaires aux partenaires – des obligations de loyauté, de soins et de bonne foi – qui sont particulièrement pertinentes lorsqu'un partenaire vend à un acheteur externe.

Les ressources juridiques externes, telles que la Cornell Legal Information Institute, donnent une vue d'ensemble du droit des sociétés[ et la La Section du droit des affaires de l'American Bar Association[ fournit des directives détaillées sur les normes applicables.

Considérations juridiques pour les entreprises

Les entreprises qui planifient une M&Une transaction impliquant une société de personnes doit examiner attentivement un ensemble de questions juridiques qui vont au-delà de la liste de contrôle standard du droit des sociétés.

Clauses d'achat-vente et droit de premier refus

Dans un contexte de M&, l'acquéreur peut avoir besoin d'obtenir le consentement de tous les associés avant que la clause d'achat-vente puisse être levée ou modifiée. Si l'entente de partenariat comporte un droit de premier refus, les associés existants ont la possibilité de faire correspondre l'offre d'achat avant qu'un tiers puisse acquérir l'intérêt, ce qui peut compliquer l'opération et peut exiger que l'acquéreur négocie directement avec plusieurs partenaires.

Limitations de responsabilité et indemnisation

Le droit des sociétés permet aux partenaires de s'entendre sur les limites de responsabilité entre eux, mais ces limites ne peuvent être opposables aux créanciers tiers.Lors de la structuration d'une transaction de fusion-acquisition, la société acquérante devrait insister sur les représentations et garanties de la société de vente concernant les passifs et devrait demander une indemnisation pour les passifs découlant d'événements antérieurs à la clôture.L'accord de partenariat lui-même peut contenir des dispositions qui indemniser les partenaires pour les mesures prises de bonne foi, ce qui pourrait affecter la structure d'indemnisation dans le contrat d'achat.

Dispositions relatives au consentement et seuils d'approbation

Comme il a été mentionné, le consentement des associés est un élément essentiel. Les entreprises doivent examiner l'entente de partenariat pour déterminer le seuil d'approbation requis – une majorité absolue, une majorité majoritaire ou une majorité simple – pour une fusion ou une vente.

Options de dissolution et de continuation

Dans certains cas, l'entente de partenariat peut prévoir que la société de personnes se poursuivra même si un associé quitte le territoire, pourvu que la majorité des associés restants y consentent. Pour M&A, il peut s'agir d'un avantage parce qu'elle permet à la société de survivre en tant qu'entité et d'être acquise sans dissolution complète. Toutefois, si l'entente exige la dissolution à la suite d'un changement de contrôle, la transaction peut nécessiter un processus en deux étapes : la dissolution de la société de personnes, puis le transfert d'actifs à l'acquéreur.

Pour une analyse complète de ces questions, les lecteurs peuvent consulter des ressources telles que la publication SEC sur les partenariats et les lois sur les partenariats spécifiques à l'État. De nombreuses associations de barreaux d'État offrent également des guides pratiques qui détaillent les procédures de dissolution ou de fusion des partenariats, qui peuvent être inestimables pendant la phase de planification.

Exemples pratiques de droit des partenariats en matière de M&A

Pour illustrer comment ces principes jouent dans les transactions réelles, il faut considérer les scénarios suivants. Un cabinet d'avocats de taille moyenne organisé en tant que LLP décide de fusionner avec une entreprise nationale plus grande. L'accord de partenariat de LLP exige un vote unanime de tous les partenaires pour toute fusion. Un partenaire s'oppose, en faisant valoir que la fusion diluerait la réputation locale de l'entreprise. La direction de l'entreprise doit soit négocier avec cet associé pour obtenir son consentement, éventuellement en offrant un rachat ou une compensation spéciale, soit explorer d'autres structures comme la vente d'actifs plutôt qu'une fusion d'entités.

Un autre exemple concerne une société en commandite d'investissement immobilier qui détient plusieurs propriétés commerciales. L'associé commandité reçoit une offre d'acquisition d'une société de capitaux qui souhaite acquérir toutes les participations dans une société de personnes. L'accord de société en commandite accorde aux associés commanditaires des droits de préemption pour l'achat des intérêts de l'associé commandité en cas d'offre. Les associés commanditaires doivent décider s'ils veulent exercer ces droits ou autoriser la vente. L'associé commandité a l'obligation fiduciaire de négocier de bonne foi et de divulguer toutes les informations importantes aux associés commanditaires.

Ces exemples soulignent que le droit des sociétés n'est pas seulement un ensemble de règles de base; il façonne activement la dynamique des négociations de M&A et peut déterminer si une entente réussit ou échoue.

Conclusion

Le droit des partenariats occupe une position vitale, mais parfois sous-estimée, dans le contexte de la fusion et de l'acquisition;Un paysage.De la gestion de la responsabilité et du consentement des partenaires aux procédures de dissolution et à la diligence raisonnable, les principes du droit des partenariats influencent chaque étape d'une fusion ou d'une acquisition impliquant des partenariats.

En intégrant le droit des partenariats aux premières étapes de la planification d'une M&Une entente, les entreprises peuvent structurer les transactions plus efficacement, négocier des protections plus solides et réduire le risque de différends postérieurs à la clôture.Que la transaction implique une petite société en nom collectif ou une grande société en commandite avec des centaines d'investisseurs, une compréhension approfondie du cadre juridique applicable est indispensable.