Comprendre la faillite et les prêts aux étudiants

Les prêts aux étudiants représentent l'une des plus grandes catégories de dettes aux États-Unis, avec plus de 43 millions d'emprunteurs qui ont environ 1,7 billion de dollars en prêts aux étudiants fédéraux et privés. Lorsque les difficultés financières frappent, de nombreux emprunteurs se demandent si la faillite peut offrir un allégement. La réponse n'est pas simple. Contrairement à la dette par carte de crédit ou les factures médicales, les prêts aux étudiants sont traités différemment en vertu de la loi américaine sur la faillite.

Les prêts aux étudiants peuvent-ils être libérés en cas de faillite?

Dans presque tous les cas, les prêts fédéraux et privés aux étudiants sont extrêmement difficiles à libérer par la faillite. Cette protection est ancrée dans le Code de la faillite, en particulier le paragraphe 523(a)(8) de la Loi sur les États-Unis, qui a été modifié plusieurs fois au cours des décennies pour protéger les prêts éducatifs contre la libération.

La raison d'être de cette barre haute est que le Congrès voulait empêcher les emprunteurs de simplement s'éloigner de la dette étudiante après avoir reçu le bénéfice d'une éducation et de gagner du potentiel. Cependant, les critiques soutiennent que la loi est devenue trop punitive, piéger les emprunteurs dans une dette non remboursable depuis des décennies.

La norme de dureté indue : le test de Brunner

Pour démontrer une contrainte excessive, la plupart des tribunaux de faillite appliquent le critère Brunner (bien que quelques-uns utilisent une approche légèrement différente de la « totalité des circonstances »).Le critère Brunner, établi dans l'affaire 1987 Brunner c. New York State Higher Education Services Corp., contient trois éléments que l'emprunteur doit prouver par une prépondérance de la preuve :

  1. Pauvreté:[ Selon les revenus et les dépenses courants, l'emprunteur ne peut maintenir un niveau de vie minimal pour lui-même et pour ses personnes à charge s'il est contraint de rembourser les prêts.
  2. Persistance :[ Il existe d'autres circonstances indiquant que cet état de fait est susceptible de persister pendant une partie importante de la période de remboursement.
  3. Bonne foi: L'emprunteur a fait des efforts de bonne foi pour rembourser les prêts, comme la recherche d'un report, d'une abstention ou d'options de remboursement fondées sur le revenu avant de déposer une faillite.

Il faut satisfaire les trois volets, ce qui crée un obstacle très important. Par exemple, un emprunteur qui est handicapé en permanence et qui vit avec un revenu d'invalidité de la sécurité sociale peut satisfaire les deux premiers volets, mais n'a toujours pas réussi à respecter la bonne foi s'il n'a jamais contacté son prêteur pour obtenir d'autres modalités de remboursement.

L'épreuve de la totalité des circonstances

Un petit nombre de tribunaux de faillite (notamment dans les premier, deuxième et huitième circuits) utilisent un critère légèrement plus souple de « totalité des circonstances » plutôt que le critère rigide Brunner. Selon cette approche, le juge tient compte de tous les facteurs pertinents – comme le revenu, les dépenses, la santé, l'âge, le nombre de personnes à charge et la capacité de trouver un travail rémunéré plus élevé – sans exiger de preuve stricte que la difficulté persistera pendant toute la période de remboursement.

Statistiques : Quelle est la rareté du remboursement des prêts étudiants ?

Selon une étude de l'American Faillity Institute en 2021, moins de 0,1 % des emprunteurs étudiants qui déposent une demande de faillite tentent même de faire libérer leurs prêts. Parmi ceux qui tentent, le taux de réussite est d'environ 40 %. Cela peut sembler élevé, mais la grande majorité des emprunteurs ne déposent jamais une procédure contradictoire (la poursuite séparée requise dans une affaire de faillite pour demander la libération).

Mark Kantrowitz, expert financier et consommateur, note que de nombreux emprunteurs croient à tort que les prêts étudiants ne peuvent jamais être libérés, les conduisant à éviter la faillite dans son ensemble même dans les cas où ils pourraient se qualifier.

Dépôt d'un avis de procédure pour décharger les prêts aux étudiants

Si vous croyez que vous respectez la norme de contrainte excessive, le processus consiste à déposer une poursuite distincte dans votre cas de faillite, appelée procédure adverse. Ce n'est pas automatique avec un dépôt au chapitre 7 ou au chapitre 13. Vous devez déposer une plainte proactive auprès du tribunal de la faillite et la signifier au prêteur ou au prêteur.

  • Embaucher un avocat de faillite expérimenté qui comprend les litiges de prêt étudiant.
  • Recueillir de la documentation exhaustive : déclarations de revenus, talons de paye, dossiers d'invalidité, factures médicales, registres de recherche d'emploi et toute correspondance avec les fournisseurs de prêts.
  • Élaborez et déposez la plainte, en indiquant les faits qui appuient chaque branche du critère Brunner.
  • Participer à la découverte, y compris les demandes de renseignements et les dépôts.
  • Apparaît un procès où un juge de faillite entendra la preuve et rendra une décision.

Chapitre 7 c. Chapitre 13 pour les prêts aux étudiants

La plupart des emprunteurs qui cherchent à libérer des prêts étudiants dans le cadre du Chapitre 7 faillite, qui liquide des actifs non exonérés pour payer des créanciers en échange d'une libération de la plupart des dettes. Toutefois, le chapitre 13 peut également être utile.Dans le chapitre 13, l'emprunteur propose un plan de remboursement (généralement de 3 à 5 ans). S'ils ne peuvent pas se permettre d'inclure le montant total des paiements de prêts étudiants dans le régime, ils peuvent déposer plus tard une procédure contradictoire dans le cas.

Changements récents : le « Fresh Start » de l'Administration Biden et la nouvelle politique

À la fin de 2022, le ministère de la Justice et le ministère de l'Éducation ont publié un énoncé de politique conjoint qui a mis à jour les lignes directrices pour évaluer les difficultés indues.Pour la première fois, le gouvernement a reconnu que les emprunteurs de prêts étudiants en faillite ont droit à un processus « juste et équitable ». La nouvelle orientation donne pour instruction aux syndics de faillite et aux avocats du gouvernement de ne pas s'opposer à la libération, sauf s'il y a une véritable question de fait matériel.

Lire l'énoncé de politique officiel du ministère de la Justice

Solutions de rechange à la faillite pour les emprunteurs en difficulté

Comme la faillite est rarement une solution viable pour les prêts étudiants, les emprunteurs devraient explorer toutes les solutions de rechange avant de déposer.

Régimes de remboursement fondé sur le revenu (RDR)

Les régimes de DCI plafonnent les paiements mensuels à un pourcentage de votre revenu discrétionnaire (habituellement de 10 % à 20 %) et pardonnent tout solde après 20 ou 25 ans de paiements admissibles. Le nouveau régime, SAVE (Sauvegarder sur une éducation précieuse), réduit les paiements et empêche les intérêts de s'accumuler si vous effectuez le paiement requis.Les emprunteurs à faible revenu peuvent même avoir un paiement mensuel de 0 $ et recevoir toujours un crédit pour pardon. Importamment, déposer une faillite n'est pas nécessaire pour accéder aux régimes de DCI.

Pour en savoir plus sur les plans de remboursement axés sur le revenu sur StudentAid.gov

Report et abstention

Si vous êtes dans une situation de difficultés temporaires, comme le chômage, les problèmes médicaux ou le service militaire, vous pouvez demander un report ou une abstention. Pendant le report d'un prêt fédéral, les intérêts peuvent ne pas être courus si vous avez un prêt subventionné.

Consolidation et refinancement des prêts

Consolider plusieurs prêts fédéraux en un seul prêt de consolidation directe peut simplifier le remboursement et vous donner accès à des régimes de DCI supplémentaires. Cependant, la consolidation ne diminue pas votre taux d'intérêt. Le refinancement avec un prêteur privé peut réduire votre taux, mais vous perdrez les protections des emprunteurs fédéraux (y compris l'ajournement, l'abstention et les options de DCI).

Décharge totale et permanente (DPT)

Les emprunteurs qui sont complètement et définitivement handicapés peuvent être admissibles à un congé de la DPT pour les prêts fédéraux et privés d'études. La demande exige la documentation d'un médecin, du ministère des Anciens Combattants ou de l'Administration de la sécurité sociale.

Étapes pratiques avant de déposer la faillite

Si vous envisagez de faire faillite en raison d'une dette élevée de prêt étudiant, prenez d'abord ces mesures :

  • Recueillir tous les documents de prêt : connaître le type, le solde, le taux d'intérêt et le fournisseur de services pour chaque prêt.
  • Contactez votre service de prêt et demandez des renseignements sur les plans de DCI, l'ajournement ou l'abstention.
  • Consulter un conseiller en prêts étudiants d'un organisme sans but lucratif comme l'Institut des conseillers en prêts étudiants (TISLA) ou la Fondation nationale pour le conseil en crédit (NFCC).
  • Pouvez-vous réduire vos dépenses ou augmenter votre revenu pour effectuer des paiements minimums?
  • Rencontrez un avocat de faillite qui a de l'expérience avec les procédures d'adversaire de prêt étudiant. Demandez sur la probabilité de succès et les coûts impliqués.

Comment la faillite affecte votre crédit et les prêts futurs

Une faillite du chapitre 7 reste généralement une période complète de 10 ans. Pendant ce temps, obtenir un nouveau crédit, louer un appartement, ou même obtenir un emploi dans certains domaines peut devenir difficile. Les prêts étudiants eux-mêmes ne peuvent pas être libérés, mais d'autres dettes (cartes de crédit, factures médicales, prêts personnels) peuvent être éliminées. Toutefois, si vos prêts étudiants survivent à la faillite, les activités de recouvrement peuvent reprendre une fois que le séjour automatique monte.

Même si vos prêts étudiants ne sont pas libérés, la faillite peut libérer des flux de trésorerie en éliminant d'autres dettes, vous permettant de commencer à faire des progrès sur les prêts étudiants.

Les prêts privés aux étudiants peuvent-ils être déchargés plus facilement?

Toutefois, certains contrats de prêt privé peuvent contenir des dispositions qui rendent la libération plus difficile si l'emprunteur a un cosignateur. De plus, si le produit du prêt a été utilisé à des fins non éducatives (p. ex., frais de subsistance dans une école non accréditée), le prêt pourrait ne pas être considéré comme un « prêt étudiant » en vertu de l'alinéa 523a)(8) du paragraphe 523a) du Règlement, ouvrant ainsi la porte à une libération normale.

Le coût et la complexité d'une procédure d'opposition

Les honoraires d'avocat peuvent varier de 3 000 $ à 10 000 $ ou plus, plus les frais de justice. Beaucoup d'avocats en faillite n'offrent pas de frais d'urgence pour ces cas parce que le résultat est incertain. Certains États ont des organismes d'aide juridique qui peuvent fournir une aide à coût réduit, mais la disponibilité est limitée. Les consommateurs devraient évaluer le coût par rapport à l'avantage potentiel. Si votre solde de prêt étudiant est faible par rapport à d'autres dettes, la faillite peut ne pas être rentable.

Nolo’s guide on liber des prêts étudiants en faillite

Erreurs communes au sujet des prêts aux étudiants et de la faillite

Plusieurs mythes persistent :

  • Mythe : Les prêts étudiants ne sont jamais remboursables. Réalité : Le dégagement est possible mais rare. Le test Brunner exige des circonstances extrêmes.
  • Mythe : Vous devez attendre que vous soyez à la retraite ou handicapé pour être admissible. Réalité : L'invalidité permanente aide, mais même les plus jeunes emprunteurs peuvent se révéler difficiles s'ils ont une maladie grave et de longue durée.
  • Mythe: Dépôt du chapitre 7 efface automatiquement les prêts étudiants. Réalité: Le séjour automatique arrête la collecte temporairement, mais la libération ne s'applique pas aux prêts étudiants à moins qu'une procédure contradictoire ne réussisse.
  • Mythe : Les prêts étudiants privés sont plus faciles à libérer. Réalité : La même norme s'applique, mais certains tribunaux ont traité les prêts des écoles à but lucratif différemment.

Que faire si vous voulez poursuivre le déchargement

Si vous croyez avoir un cas, commencez par documenter votre difficulté. Gardez un journal de la façon dont vos limitations financières affectent votre vie quotidienne. Obtenir des dossiers médicaux si nécessaire. Conservez des dossiers de chaque communication avec les agents de prêt et toute tentative de mettre au point un plan de remboursement.

  • Combien de procédures adverses avez-vous déposées ?
  • Quel est votre taux de réussite?
  • Quels sont les coûts estimés?
  • Est-ce que vous allez gérer l'affaire en entier ou renvoyer la procédure adverse à un autre avocat ?

Si vous ne pouvez pas vous permettre un avocat, certaines cliniques de l'école de droit traitent ces cas pro bono. Le Comité de la faillite des consommateurs de l'American Faillite Institute tient également une liste de ressources pro bono.

Conclusion

La politique récente de l'administration de Biden n'a pas augmenté de façon spectaculaire les congés, mais elle a rendu le processus plus transparent. Pour la plupart des emprunteurs, l'examen des remboursements fondés sur le revenu, le report, la libération pour invalidité ou d'autres solutions de rechange sera plus pratique que la faillite. Toutefois, si vous êtes réellement incapable de travailler en raison d'une déficience ou d'autres circonstances permanentes, le tribunal de la faillite peut accorder une réparation après une procédure contradictoire rigoureuse.

Aucun emprunteur ne devrait faire face à cette décision seule.