Les recours collectifs constituent l'un des mécanismes juridiques les plus puissants pour les recours collectifs, permettant à des groupes de personnes de contester des fautes d'entreprise qui seraient autrement trop diffuses ou coûteuses pour plaider individuellement.Ces dernières décennies, ces recours ont remodelé le paysage de la gouvernance d'entreprise, forçant les entreprises à faire face à des pratiques cachées, à divulguer des informations critiques et à adopter des normes de fonctionnement plus rigoureuses.

Le rôle des poursuites en matière d'action collective dans l'exposition aux fautes d'entreprise

Au cœur de ces actions collectives, les revendications de nombreux plaignants qui ont subi des dommages similaires, souvent d'une pratique courante de l'entreprise, créent une entité juridique suffisamment puissante pour exiger la découverte, la phase préliminaire au cours de laquelle les deux parties échangent des preuves. La découverte peut révéler des documents internes, des courriels et des données qu'une entreprise ne diffuserait jamais volontairement.

Par exemple, dans le sillage du scandale Volkswagen -Dieselgate-, une action collective déposée par les propriétaires de véhicules a révélé que le constructeur automobile avait installé un logiciel conçu pour tricher les tests d'émissions. Le processus de découverte a exposé les communications internes dans lesquelles les cadres ont discuté du schéma, conduisant à l'indignation publique et les enquêtes subséquentes par l'Environmental Protection Agency des États-Unis et le ministère de la Justice.

Au-delà du secteur automobile, les recours collectifs ont mis en lumière les fautes commises dans le secteur financier.Les poursuites engagées contre les grandes banques pour des prêts prédateurs, des frais cachés et des pratiques discriminatoires ont contraint les institutions à publier des données détaillées sur les prêts et des structures de frais.Par exemple, une action collective contre Wells Fargo pour la création de millions de comptes non autorisés a mis en évidence des défaillances systémiques dans le contrôle interne.

Comment les actions collectives conduisent-elles à la responsabilisation par le biais de réformes financières et opérationnelles?

Les mesures de classe favorisent la responsabilité principalement par deux mécanismes : les pénalités financières et les mesures d'injonction[. Les règlements financiers, qui peuvent se chiffrer en milliards de dollars, sont un moyen de dissuasion important en signalant que les fautes entraînent des coûts tangibles. De plus, de nombreux accords de règlement prévoient des dispositions qui obligent les entreprises à modifier leurs pratiques, comme l'adoption de nouveaux protocoles de conformité, l'embauche de contrôleurs indépendants ou la publication de rapports publics réguliers.

Un exemple est le Accord-cadre de 1998 sur le règlement du tabac, qui a commencé par une série de recours collectifs contre les grandes entreprises du tabac. Le règlement a forcé l'industrie à payer des centaines de milliards de dollars aux États et à financer des campagnes antitabac. Plus important encore, il a contraint les entreprises à cesser certaines pratiques de marketing, à divulguer les effets néfastes du tabagisme de manière transparente et à se soumettre à une surveillance continue par les procureurs généraux de l'État.

Dans le domaine pharmaceutique, les recours collectifs contre les fabricants d'opiacés ont donné des résultats similaires.Les poursuites intentées par les États, les comtés et les particuliers ont allégué que les entreprises minimisaient les risques d'addiction des opioïdes tout en les commercialisant de façon agressive.

Les actions collectives tiennent également les sociétés responsables lorsqu'elles ne protègent pas les données des consommateurs.Equifax data viole class action[, suite au piratage de 2017 qui a exposé des informations sensibles de 147 millions d'Américains, a abouti à un règlement qui a obligé Equifax à réviser ses pratiques de cybersécurité.

Exemples notables de mesures collectives qui ont changé le comportement des entreprises

  • Volkswagen Emissions Scandal: Comme mentionné, cette affaire a non seulement mené à un règlement de 14,7 milliards de dollars, mais a aussi forcé l'entreprise à racheter des centaines de milliers de véhicules et à investir dans des technologies à émissions nulles.
  • La Banque d'Amérique et Merrill Lynch Hypothèque Practices:[ Une action collective sur des titres hypothécaires trompeurs a abouti à un règlement de 16,65 milliards de dollars en 2014.Dans le cadre de l'accord, la Banque d'Amérique a accepté d'accorder une allègement hypothécaire aux propriétaires et de mettre en œuvre des normes plus strictes de divulgation des produits hypothécaires.
  • Purdue Pharma et la crise des opioïdes: Bien que la société ait déposé une demande de faillite, les règlements relatifs aux recours collectifs ont exigé que la famille Sackler contribue des milliards aux programmes de réduction des opioïdes et publie des documents internes détaillant les stratégies de marketing.
  • Apple et E-Book Fixing Price: Une action collective a allégué qu'Apple a conspiré avec les éditeurs pour fixer les prix du livre électronique. Le règlement a forcé Apple à mettre fin à ses politiques de prix et à payer 450 millions de dollars aux consommateurs.

Le cadre juridique et procédural des actions collectives

Aux États-Unis, les recours collectifs sont régis par la règle 23 des Règles fédérales de procédure civile, qui établit les critères de certification : numérosité, communité, caractéristiques et adéquation de la représentation. Une fois qu'une catégorie est agrééée, le tribunal supervise l'affaire, y compris le processus de réglementation. L'exigence que les réglementations soient approuvées par le tribunal garantit que toute divulgation ou réforme est soumise à un réexamen judiciaire.

Dans la plupart des recours collectifs, les membres de la classe peuvent choisir de s'exclure et de poursuivre des réclamations individuelles. Ce mécanisme d'exclusion crée une forme de responsabilité : si un règlement est perçu comme insuffisant, un nombre important de plaignants peuvent s'abstenir, faisant pression sur le défendeur pour qu'il offre de meilleures conditions. La publicité des modalités d'un règlement et du processus de retrait contribue à la transparence, car il oblige les entreprises à communiquer ouvertement avec les parties intéressées.

Le processus de découverte dans les recours collectifs est particulièrement vaste. Comme la classe peut comprendre des milliers ou des millions de membres, les défendeurs doivent produire un large éventail de documents et de données. Les tribunaux nomment souvent des maîtres spéciaux pour traiter les demandes massives de découverte, et l'information qui en résulte peut être rendue publique, surtout dans les cas les plus médiatisés.

Outre l'article 23, les lois des États et la Class Action Fairness Act of 2005 (CAFA) ont également façonné le paysage. La CAFA a élargi la compétence fédérale sur les recours collectifs importants, ce qui, selon certains, a facilité la réalisation des règlements nationaux.

Défis et critiques du litige en matière d'action collective

Malgré leurs succès, les recours collectifs sont confrontés à des défis importants qui peuvent compromettre leur capacité à promouvoir la transparence et la responsabilité. Les coûts juridiques élevés sont un obstacle majeur. Le litige collectif peut coûter des millions de dollars en honoraires d'experts, examen de documents et frais de justice.

La longueur des procédures[ réduit également l'impact des recours collectifs.Les cas peuvent prendre des années pour résoudre, à partir de laquelle le dommage sous-jacent peut avoir été aggravé ou l'attention du public peut avoir diminué. Par exemple, le [PB Deepwater Horizon oléoduc écoulement action collective[ a pris près d'une décennie pour finaliser les règlements, même lorsque les communautés et les écosystèmes continuaient de souffrir.

Une autre critique est le avantage direct limité pour les membres de classe. Dans beaucoup de recours collectifs, les paiements individuels sont petits – parfois seulement quelques dollars ou un coupon – tandis que les avocats reçoivent des honoraires importants. Cette disparité peut faire des recours collectifs semblent plus comme un transfert de richesse aux avocats qu'un mécanisme de réforme d'entreprise.

L'utilisation de cy pres règlements[, où des fonds non réclamés sont distribués à des organismes de bienfaisance tiers plutôt qu'à des membres de la catégorie, a aussi fait l'objet d'un examen approfondi. Bien que cypres puisse financer des programmes qui profitent à la communauté touchée, elle peut également isoler les défendeurs des conséquences complètes de leurs actions.Par exemple, dans une action collective contre Google pour violation de la vie privée, un règlement a accordé 2,2 milliards de dollars en honoraires d'avocat et 2,2 milliards de dollars à des bénéficiaires de cypres, mais les membres de la catégorie n'ont rien reçu.

De plus, le conservatisme judiciaire dans certaines juridictions a rendu de plus en plus difficile la certification de classe. Des décisions de la Cour suprême telles que Wal-Mart Stores, Inc. c. Dukes (2011) ont soulevé la question de la communalité, exigeant des plaignants qu'ils fassent preuve d'une politique commune de discrimination.

Intersection des actions collectives et application de la réglementation

Lorsqu'une action collective révèle une inconduite, elle peut déclencher des enquêtes parallèles par des organismes tels que SEC[, FTC[, ou DOJ[. La découverte produite dans le cadre d'un procès privé peut devenir une feuille de route pour les mesures réglementaires, permettant aux organismes de déposer leurs propres dossiers ou d'imposer des amendes plus efficacement.

Par exemple, après que la SEC eut réglé des accusations contre Theranos pour fraude massive, une action collective connexe contre la société a permis aux administrateurs et aux dirigeants d'utiliser les conclusions de la SEC. L'action collective a conduit à un règlement qui a exigé que Theranos dissout et distribue ses actifs restants aux investisseurs, ce qui a permis à la SEC de rendre compte de ses propres actes.

Dans certains cas, les recours collectifs ont directement influencé l'élaboration des règlements. L'Administration nationale de la sécurité routière (NHTSA) a renforcé ses exigences en matière de rapports sur les défauts de sécurité après que les recours collectifs ont révélé que les constructeurs automobiles ont souvent retardé les rappels.

Cette collaboration entre les litiges privés et la réglementation publique crée une boucle de rétroaction sur la reddition de comptes. Les actions collectives révèlent des pratiques cachées; les organismes de réglementation réagissent avec de nouvelles règles; et les actions collectives futures peuvent alors vérifier si les entreprises respectent ces règles.

Conclusion : Le pouvoir persistant des actions de classe

Les poursuites en justice collectives se sont révélées être une force durable et efficace pour accroître la transparence et la responsabilité des entreprises.En regroupant les réclamations, elles permettent aux particuliers de faire face à des sociétés puissantes avec des preuves d'inconduite.Le processus de découverte oblige les entreprises à révéler leurs opérations internes, alors que les conditions de règlement exigent souvent une surveillance continue et des rapports publics.

Toutefois, le système n'est pas parfait, car les coûts élevés, les délais longs et les obstacles procéduraux peuvent limiter la portée des recours collectifs. L'équilibre entre l'indemnisation des victimes et la mise en oeuvre de réformes systémiques reste délicat.

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