Dans tout litige civil, la partie qui présente les éléments de preuve les plus convaincants est celle qui est la plus susceptible de prévaloir. La preuve n'est pas un accessoire de procédure; c'est le fondement sur lequel les arguments juridiques sont établis et jugés. Les tribunaux se fondent sur des faits vérifiés pour déterminer la responsabilité, évaluer les dommages et rendre la justice. Que l'affaire comporte un contrat rompu, une blessure au travail ou un désaccord sur les limites de la propriété, la qualité et la quantité de preuves peuvent changer radicalement le résultat.

Qu'est-ce que la preuve dans un différend civil?

Dans un contexte juridique, la preuve est tout élément de preuve, objet ou témoignage présenté devant le tribunal pour prouver ou réfuter un fait en cause. La preuve a pour but de persuader le juge ou le jury qu'une version particulière des événements est plus crédible que la version adverse. La preuve contraste avec de simples arguments, qui n'ont aucun poids sans preuve.

La notion de preuve est large, elle comprend des éléments tangibles tels que des documents et des objets physiques, ainsi que des formes intangibles telles que des témoignages et des données numériques. Ce qui unifie toutes les formes de preuve est sa fonction : établir un fait suffisamment fiable pour qu'un tribunal puisse fonder une décision sur lui. La loi de la preuve, codifiée dans des règles comme les Règles fédérales de la preuve (RFE) aux États-Unis et des codes d'État comparables, fournit un cadre structuré pour déterminer quels éléments de preuve peuvent être considérés et comment ils doivent être présentés.

Dans les litiges civils, la preuve est le mécanisme par lequel les parties assument leur charge de preuve respective. Sans preuve, une plainte ou une réponse est simplement un recueil d'affirmations non étayées. La preuve transforme ces affirmations en prétentions qu'un tribunal peut évaluer et résoudre.

Les principaux types de preuves utilisées dans les affaires civiles

La preuve dans les litiges civils se classe dans plusieurs grandes catégories, chacune ayant ses propres caractéristiques, ses points forts et ses règles d'admissibilité. La compréhension de ces catégories aide les parties et leurs avocats à déterminer ce qu'ils doivent rassembler, comment le préserver et comment le présenter efficacement.

Preuve documentaire

Les preuves documentaires comprennent tout document écrit ou enregistré qui transmet de l'information. Les exemples courants dans les différends civils comprennent les contrats, les courriels, les lettres, les factures, les dossiers médicaux, les états financiers et les notes de service internes.

Pour être admissible, la preuve documentaire doit être authentifiée, c'est-à-dire que le promoteur doit démontrer que le document est ce qu'il prétend être. Par exemple, un contrat doit être démontré pour porter la signature réelle des parties, et un courriel doit être tracé au compte de l'expéditeur. L'authentification peut être effectuée par le témoignage de témoins, la preuve circonstancielle ou la stipulation entre les parties.

Les Règles fédérales de la preuve exigent que les preuves documentaires soient pertinentes (FRE 401) et non exclues par la règle du ouï-dire (FRE 802) à moins qu'une exception ne s'applique. Les documents commerciaux, par exemple, sont souvent admissibles en vertu de l'exception du ouï-dire au FRE 803(6) s'ils ont été créés dans le cours normal des activités et il était de pratique courante de les faire.

Preuves

Les témoignages sont des déclarations faites sous serment par des témoins au cours d'un procès, d'une déposition ou d'une audience, des témoins de fait, qui témoignent de leurs observations directes, ou des témoins experts, qui offrent des opinions fondées sur des connaissances spécialisées, des compétences, une expérience, une formation ou une éducation.

Par exemple, dans une affaire de blessure personnelle, un témoin oculaire peut témoigner de la vitesse d'un véhicule ou du comportement des parties. Les témoins experts, en revanche, fournissent une analyse qui aide le gardien de fait à comprendre des questions complexes, comme la norme de soins dans une affaire de faute médicale ou la cause d'une défaillance structurelle dans une affaire de construction.

La crédibilité des témoignages est un facteur critique. Le comportement des témoins, leur constance et leur partialité potentielle influent tous sur le poids qu'un juge ou un jury accordera aux déclarations d'un témoin.

Preuves physiques

Les preuves matérielles, appelées preuves réelles, comprennent des objets tangibles directement impliqués dans le différend, comme un produit défectueux dans une affaire de responsabilité en matière de produit, un véhicule endommagé après une collision, une arme utilisée dans une attaque ou un vêtement déchiré.

L'admissibilité des preuves matérielles exige que l'on démontre que l'article est dans une situation sensiblement identique à celle où l'incident s'est produit et qu'il a été traité de façon appropriée pour éviter toute altération ou dégradation, ce qui est étroitement lié au concept de chaîne de garde, dont il est question ci-dessous.

Les photographies et les enregistrements vidéo sont souvent traités comme une forme de preuve physique ou comme une preuve démontratrice, selon la façon dont ils sont utilisés. Une photographie d'un véhicule endommagé peut être admise comme preuve physique si elle représente une condition pertinente sans modification.

Preuves numériques

Les données numériques sont une catégorie en croissance rapide qui comprend les données des ordinateurs, des smartphones, des serveurs, du stockage en nuage, des plateformes de médias sociaux et d'autres sources électroniques.Par exemple, les métadonnées de courriel, les messages texte, les données de localisation GPS, les journaux de transactions et les messages de médias sociaux.

Les métadonnées, comme les horodatages et les informations sur l'auteur, peuvent être très pertinentes mais peuvent être perdues involontairement si les données ne sont pas conservées correctement. La politisation, la destruction intentionnelle ou négligente des preuves, constitue un risque important dans les contextes numériques, et les tribunaux peuvent imposer des sanctions sévères, y compris des instructions d'inférence défavorables ou des jugements par défaut, lorsqu'une partie ne conserve pas les informations stockées électroniquement (IES).

En raison de la complexité des preuves numériques, les parties se fient souvent à des experts judiciaires pour récupérer, analyser et authentifier l'ISF. Les Règles fédérales de procédure civile (RFCP) imposent aux parties des obligations précises de préserver l'ISF une fois que l'on prévoit raisonnablement le règlement, et les règles prévoient des conférences de découverte précoce pour régler les questions relatives à l'ISF.

Preuves

Les preuves probantes sont utilisées pour illustrer, expliquer ou résumer d'autres preuves. Elles n'ont pas une valeur probante indépendante, mais aident le fact-finder à comprendre les preuves qui le font. Exemples : échéanciers, graphiques, diagrammes, cartes, animations et reconstructions d'accidents.

Le recours à des preuves de démonstration est soumis à la discrétion de la cour. Le promoteur doit démontrer que l'aide de démonstration est une représentation juste et exacte des preuves sous-jacentes et que sa valeur probante n'est pas largement supérieure au risque de préjudice injuste, de confusion ou d'induire le jury en erreur (FRE 403).

Les normes juridiques qui déterminent ce que la preuve compte

Les tribunaux appliquent un ensemble de normes juridiques pour filtrer les preuves, en veillant à ce que seules des preuves fiables, pertinentes et justes soient présentées au juge des faits.

Pertinence et importance relative

Selon les Règles fédérales de preuve, la preuve est pertinente si elle a tendance à rendre un fait plus ou moins probable qu'elle ne le serait sans la preuve, et le fait est de conséquence pour déterminer l'action (FRE 401). Cette norme est large, presque tout ce qui pourrait affecter le résultat est pertinent. Toutefois, même la preuve pertinente peut être exclue si sa valeur probante est largement supérieure au risque de préjudice indu, de confusion, de retard ou de perte de temps (FRE 403).

La notion d'importance relative est liée : la preuve est importante si elle porte sur un fait qui est juridiquement significatif pour l'affaire. Par exemple, dans une affaire de violation du contrat, la preuve des difficultés financières du défendeur peut être pertinente pour justifier, mais non significative, la violation du contrat.

Authenticité et chaîne de la garde

Pour obtenir des preuves matérielles et de nombreux types de preuves numériques, il faut établir la chaîne de garde, c'est-à-dire un dossier documenté de l'auteur de la preuve, du moment, du lieu et des conditions de sa collecte jusqu'à sa présentation au tribunal.

Pour les preuves documentaires et numériques, l'authentification peut aussi consister à démontrer que le document ou les données proviennent d'une source particulière ou que le système qui l'a produit fonctionnait correctement. Les tribunaux peuvent exiger le témoignage d'un témoin à connaissance personnelle ou d'un expert médico-légal pour établir l'authenticité.

L'omission d'établir une chaîne de garde appropriée peut entraîner l'exclusion des preuves, qui peuvent être fatales pour le cas d'une partie si ces preuves sont au cœur de la demande ou de la défense.

La règle d'ouï-dire et ses exceptions

La règle du ouï-dire interdit le recours à des déclarations extrajudiciaires pour prouver la vérité de l'affaire invoquée (FRE 801). La règle vise à garantir que les déclarations sont faites sous serment, sous réserve du contre-interrogatoire et dans le cadre de l'observation du facteur de fait. Toutefois, le FRE contient des dizaines d'exceptions pour les déclarations jugées suffisamment fiables malgré le ouï-dire.

Les exceptions courantes utilisées dans les affaires civiles comprennent les dossiers commerciaux (FRE 803(6)), les dossiers publics (FRE 803(8)), les déclarations pour diagnostic ou traitement médical (FRE 803(4)) et les déclarations excitées (FRE 803(2)). Par exemple, un courriel du défendeur au demandeur qui contient une déclaration de faute n'est pas un ouï-dire parce qu'il s'agit d'une déclaration d'un opposant de partie (FRE 801d)(2)).

Le fardeau et la norme de preuve

Dans les affaires civiles, la charge de la preuve incombe généralement au demandeur, qui doit prouver chaque élément de la demande par une prépondérance de la preuve.Cette norme exige que le demandeur démontre qu'il est plus que peu probable que les faits appuient la demande, autrement dit que la probabilité de la version des faits du demandeur est supérieure à 50 p. 100. Certaines affaires civiles, comme la fraude ou certains types de demandes de dommages-intérêts punitifs, peuvent exiger une preuve claire et convaincante, une norme plus élevée qui exige une probabilité élevée de vérité.

La charge de la preuve n'est pas statique; elle peut être transférée au défendeur sur des défenses affirmatives ou des demandes reconventionnelles. Le défendeur doit prouver toute défense affirmative par une prépondérance de la preuve ainsi. La preuve est le véhicule par lequel chaque partie remplit sa charge.

Pour une explication plus approfondie de la norme sur le fardeau de la preuve, voir l'entrée de l'Institut d'information juridique de Cornell sur le fardeau de la preuve.

Pourquoi la preuve est le facteur décisif dans le litige civil

La preuve détermine les résultats dans les litiges civils parce que c'est le seul moyen par lequel les parties peuvent démontrer la vérité de leurs allégations. Les tribunaux n'acceptent pas les arguments à leur valeur nominale; ils exigent une preuve. La force de la preuve affecte directement chaque étape du litige, des requêtes avant le procès aux négociations de règlement au verdict.

Construire une affaire crédible

Une affaire fondée sur des preuves solides est une affaire que les juges et les avocats opposés prennent au sérieux. La preuve documentaire, en particulier, peut établir des faits difficiles à réfuter. Un contrat signé, un courriel contemporain ou un dossier financier vérifié parle souvent d'elle-même. Lorsqu'une partie peut présenter un récit cohérent étayé par des preuves documentaires et physiques, la partie adverse est contrainte d'offrir des preuves concurrentes ou risque de perdre de la crédibilité.

La crédibilité est importante non seulement pour le juge final, mais aussi pour les juges qui statuent sur les requêtes avant le procès. Une partie qui ne peut pas produire une preuve prima facie par la preuve risque de se voir renvoyer ou juger sommairement. La preuve est donc le gardien qui détermine si une affaire atteint un jury.

Influencer les négociations de règlement

Les parties qui possèdent des preuves convaincantes de responsabilité ou de dommages-intérêts peuvent tirer parti de ces preuves pour exiger des conditions favorables de règlement. Inversement, une partie qui a des preuves faibles est souvent contrainte d'accepter des règlements défavorables ou de renoncer à des réclamations. Le processus de découverte, au cours duquel les parties échangent des preuves, révèle fréquemment les forces et les faiblesses de chaque partie et conduit les discussions sur le règlement.

Par exemple, dans un différend commercial, la production de courriels internes montrant que le défendeur a sciemment violé un contrat peut transformer une affaire marginale en une affaire que le défendeur veut résoudre rapidement. De même, dans une affaire de préjudice personnel, une vidéo de surveillance qui contredit le compte rendu du plaignant sur ses blessures peut gravement compromettre la position de négociation du demandeur.

Respect des règles de procédure

Les litiges civils sont régis par des règles de procédure qui exigent des preuves à presque toutes les étapes.Une plainte doit contenir suffisamment d'allégations factuelles pour être plausibles, mais ces allégations doivent être étayées par des preuves pour survivre à une requête en rejet ou en jugement sommaire. Au procès, chaque élément d'une réclamation doit être prouvé avec des preuves recevables.

Décision judiciaire de référence

Les juges et les jurys se fient à des preuves pour prendre des décisions éclairées. Les preuves fournissent la matière première pour les conclusions factuelles. Dans les cas complexes touchant des questions techniques ou scientifiques, les témoignages d'experts et les preuves de démonstration sont particulièrement importants pour aider le fabricant à comprendre les preuves.

Mesures pratiques pour recueillir et conserver des preuves

Une gestion efficace des données probantes exige des efforts proactifs et une attention particulière aux détails. Les pratiques suivantes peuvent aider à assurer que les données probantes sont disponibles et admissibles au besoin.

Loi précoce

Les preuves matérielles peuvent se détériorer, les témoins peuvent oublier des détails ou devenir indisponibles, et les données numériques peuvent être écrasées ou supprimées. Dès que le litige est prévu – ou même lorsqu'un différend semble possible – les parties devraient prendre des mesures pour préserver les éléments de preuve pertinents.

Maintenir une chaîne claire de garde

Pour les preuves matérielles et numériques, il est essentiel de documenter chaque personne qui a traité les preuves, la date et l'heure de chaque transfert et l'état de la preuve à chaque étape. Une chaîne de garde interrompue peut entraîner l'exclusion des preuves ou des arguments selon lesquels les preuves ont été altérées.

Utiliser les outils de découverte officiels

Le processus de découverte fournit des mécanismes officiels pour obtenir des preuves de parties adverses et de tiers. Les demandes de renseignements, les demandes de production de documents, les demandes d'admission et les dépositions permettent à chaque partie de recueillir des preuves que l'autre partie détient.Ces outils sont puissants, mais ils doivent être utilisés stratégiquement.

Travailler avec des experts compétents

Les experts en médecine légale, les ingénieurs, les professionnels de la santé, les experts en reconstruction d'accidents et les experts en médecine légale numérique peuvent aider à authentifier les preuves, à analyser des données complexes et à fournir des témoignages convaincants.

Éviter la politisation

La spoliation est la destruction, la modification ou le défaut de préserver les éléments de preuve pertinents aux litiges. Les tribunaux ont le pouvoir d'imposer des sanctions pour la spoliation, y compris des sanctions pécuniaires, des instructions d'inférence défavorable, le rejet des réclamations ou des jugements par défaut. L'obligation de préserver les éléments de preuve se fait lorsque le litige est raisonnablement prévu et s'étend à tous les éléments de preuve potentiellement pertinents, y compris les ESI, les documents papier et les éléments physiques.

Pour des conseils sur la préservation des preuves numériques, le Centre judiciaire fédéral offre des conseils sur la gestion des preuves numériques.

Erreurs courantes qui sous-tendent les preuves

Même les plaideurs bien intentionnés et leurs conseils peuvent commettre des erreurs qui affaiblissent ou détruisent la valeur des preuves.

Non-réservation des données numériques

Les données numériques sont particulièrement vulnérables à la perte. Les métadonnées peuvent être dépouillées lorsque les fichiers sont copiés ou convertis. Les fichiers supprimés peuvent être écrasés. Les messages sur les médias sociaux peuvent être supprimés. Les parties qui ne prennent pas de mesures immédiates pour préserver l'ISE peuvent constater que des preuves critiques ont été perdues et qu'elles risquent de subir des sanctions de spoliation.

Documentation incomplète

Les documents doivent être complets pour être convaincants. Les pages manquantes, les contrats non signés, les chaînes de courriel incomplètes ou les photographies non authentifiées peuvent créer des lacunes dans le texte explicatif et susciter des contestations quant à l'admissibilité. Les Parties devraient s'assurer qu'elles ont les versions complètes et non écourtées des documents et qu'elles peuvent expliquer les lacunes ou les modifications.

Disponibilité des témoins surplombant

Les témoins peuvent se déplacer, tomber malades ou disparaître. Leurs souvenirs s'effacent au fil du temps. Le fait de ne pas localiser et préserver les témoignages des témoins clés par des dépositions ou des affidavits peut laisser une partie sans preuve critique. Dans certains cas, l'indisponibilité d'un témoin peut permettre l'utilisation de témoignages antérieurs sous certaines exceptions de ouï-dire, mais ce n'est pas toujours possible.

Si on suppose que les preuves parlent pour elle-même

Même une preuve convaincante exige une base et une explication appropriées. Un document ne peut être remis au jury sans authentification. Un fichier numérique ne peut être admis sans preuve qu'il a été produit par un processus fiable. Un objet physique ne peut pas être présenté sans une chaîne de garde.

Pour en savoir plus sur les règles de preuve en litige, l'American Bar Association fournit des ressources sur la pratique de la preuve.

Conclusion

La preuve est le moteur de la justice civile, qui transforme des allégations nues en réclamations prouvables, permet aux tribunaux de rendre des décisions justes et exactes et fournit la base pour le règlement et le règlement.

Pour toute personne impliquée dans un litige civil, qu'il s'agisse d'une partie, d'un témoin ou d'un avocat, il est essentiel de comprendre l'importance de la preuve et les règles qui régissent son utilisation.