Qu'est-ce qui rend une dette non exigible en cas de faillite?

La faillite offre aux particuliers et aux entreprises un moyen légal d'éliminer la plupart des dettes non garanties et d'obtenir un nouveau départ financier. Le Code de la faillite, cependant, définit des catégories d'obligations spécifiques que le Congrès a jugées trop importantes pour effacer.Ces dettes sont appelées dettes non-exonérables. Même après qu'un tribunal accorde une ordonnance de libération, ces dettes demeurent exécutoires par la loi et les créanciers peuvent poursuivre leurs efforts de recouvrement.

Le cadre légal pour la non-remboursabilité se trouve principalement dans 11 U.S.C. § 523 pour les cas relevant du chapitre 7 et 11 U.S.C. § 1328 pour les cas relevant du chapitre 13. Le traitement des obligations spécifiques varie souvent selon le chapitre que vous déposez.

Comment les dettes non exigibles diffèrent entre le chapitre 7 et le chapitre 13

Les deux chapitres les plus courants sur la faillite des consommateurs traitent différemment les dettes non exigibles. Comprendre ces distinctions vous aide à choisir la bonne voie pour votre situation financière.

Chapitre 7 Liquidation

Le chapitre 7 libère la plupart des dettes non garanties dans un délai de trois à cinq mois environ. Les dettes énumérées au paragraphe 523(a) ne peuvent généralement pas être liquidées dans une affaire relevant du chapitre 7 : impôts, prêts étudiants, pensions alimentaires pour enfants, pensions alimentaires, dettes fondées sur la fraude et dettes pour préjudice volontaire.

Chapitre 13 Réorganisation

Le chapitre 13 comporte un plan de remboursement de trois à cinq ans. La libération accordée après l'achèvement du plan est plus large que la libération prévue au chapitre 7 à certains égards. Par exemple, certaines dettes qui ne sont pas déductibles au chapitre 7, comme les obligations de règlement de biens découlant d'un divorce (lorsqu'elles ne sont pas considérées comme un soutien) ou les dettes pour préjudice volontaire et malveillant, peuvent être libérées au chapitre 13 après l'achèvement du plan.

Les principales catégories de créances non exigibles

Le Congrès a identifié plusieurs catégories de dettes qui l'emportent sur la politique de la faillite, et chacune d'elles a des exigences juridiques spécifiques qui déterminent si la dette survit à la faillite.

1. Impôts et créances publiques

Les dettes fiscales sont les obligations non exigibles les plus fréquentes. Toutefois, toutes les dettes fiscales ne s'échappent pas de la décharge. Les impôts sur le revenu plus anciens peuvent être effacés si des conditions strictes sont remplies.

  • La déclaration de revenus devait être produite moins de trois ans avant la déclaration de faillite (compte tenu des prorogations et des cas de faillite antérieurs qui peuvent prolonger cette période).
  • La taxe a été établie dans les 240 jours suivant la date de production.
  • Le débiteur a produit une déclaration frauduleuse ou a délibérément tenté de se soustraire au paiement.
  • Le débiteur n'a pas produit de déclaration ou la déclaration a été produite en retard dans les deux ans suivant la faillite.

Les impôts fonciers, les droits de douane et les pénalités payables aux organismes gouvernementaux sont généralement non exigibles. L'IRS fournit des directives détaillées sur la décharge fiscale pour les particuliers et les entreprises.

2. Prêts aux étudiants

Les prêts étudiants fédéraux et privés sont présumés non remboursables en vertu du paragraphe 523(a)(8). La seule exception exige que le débiteur prouve une contrainte indue en déposant une procédure contradictoire distincte. Les tribunaux appliquent de façon écrasante le Test de la primeur, qui exige trois éléments :

  • Le débiteur ne peut maintenir un niveau de vie minimal s'il est contraint de rembourser le prêt.
  • Cette situation financière devrait persister pendant une partie importante de la période de remboursement du prêt.
  • Le débiteur a fait un effort de bonne foi pour rembourser le prêt avant de le déposer.

Seule une petite fraction des demandes de libération d'un prêt étudiant réussit. Les débiteurs qui sont handicapés de façon permanente ou qui démontrent un revenu faible à long terme et inchangé peuvent prévaloir. Même alors, les tribunaux accordent parfois une libération partielle. Le Programme des fiduciaires des États-Unis offre des ressources aux emprunteurs de prêts étudiants en faillite.

3. Obligations alimentaires, alimentaires pour enfants et obligations familiales

Les obligations alimentaires domestiques ne peuvent jamais être acquittées dans aucun chapitre de la faillite, notamment les pensions alimentaires pour enfants, les pensions alimentaires (conjoints) et les autres pensions alimentaires ordonnées par le tribunal. Même les ententes de règlement de biens découlant d'un divorce qui ne sont pas désignées comme pension alimentaire peuvent ne pas être déductibles au chapitre 7, même si certaines peuvent être libérées dans un régime réussi du chapitre 13.

Si un jugement de divorce qualifie un paiement de pension alimentaire pour époux, il est presque certain qu'il n'est pas susceptible d'être acquitté. Si le tribunal de la faillite est qualifié de règlement de biens, il peut le reclasser comme pension alimentaire si le paiement a pour but de couvrir les frais de subsistance de l'autre conjoint. Le site Web des tribunaux américains énumère les obligations alimentaires intérieures comme la dette non susceptible d'être acquittée la plus prioritaire.

4. Dettes découlant de fraudes, de fausses prétentions ou de fausses déclarations

Les dettes obtenues par des actes frauduleux ne sont pas déductibles en vertu du paragraphe 523 a) 2), comme en témoignent les exemples suivants :

  • Les frais de carte de crédit sont effectués peu avant le dépôt, lorsque le débiteur n'a pas eu l'intention de les rembourser.
  • Avances en espèces prises pendant l'insolvabilité, particulièrement les avances importantes effectuées à proximité de la date de dépôt.
  • Déclarations erronées sur les demandes de prêt concernant le revenu, les actifs, l'emploi ou l'utilisation prévue des fonds.
  • La diversification des garanties ou des fonds d'appropriation illicite confiés au débiteur.

Pour établir la non-remboursabilité, le créancier doit déposer une procédure contradictoire et prouver par la prépondérance de la preuve que le débiteur a sciemment fait une fausse déclaration dans l'intention de tromper, et que le créancier s'est raisonnablement fondé sur cette déclaration au détriment de celle-ci.

5. Dettes pour préjudice volontaire et malicieux

Les dettes découlant de dommages intentionnels ne peuvent être acquittées en vertu du paragraphe 523 a)(6). Le débiteur doit avoir voulu à la fois l'acte et le préjudice qui en résulte.

  • Attaque physique ou batterie.
  • Vol, conversion ou vandalisme de la propriété.
  • Défaut ou souffrance intentionnelle d'un trouble émotionnel.

Une disposition connexe du paragraphe 523(a)(9) prévoit que les dettes pour décès ou préjudice corporel causés par le fait de conduire un véhicule automobile alors qu'il est en état d'ivresse ne sont pas passibles de poursuites, que le débiteur ait agi volontairement ou simplement par négligence.

6. Amendes, peines et restitution

Les amendes, les pénalités et la restitution dues aux entités gouvernementales ne sont pas déductibles en vertu du paragraphe 523 a)(7), notamment :

  • La restitution pénale ordonnée dans le cadre d'une condamnation.
  • Billets de circulation et amendes.
  • Amendes pour évasion fiscale, violation de l'environnement ou autre infraction réglementaire.
  • Pénalités payables à une unité gouvernementale (bien que certaines pénalités fiscales puissent devenir exigibles après une période déterminée).

Les décisions civiles pour fraude ou détournement de fonds peuvent aussi relever de cette catégorie, mais les créanciers doivent généralement déposer une procédure contradictoire pour établir la non-remboursabilité.

7. Dettes non inscrites aux annexes sur les faillites

Si un débiteur omet intentionnellement d'inscrire une dette dans les listes de faillite, cette dette demeure non exigible. Le tribunal et le créancier doivent avoir un avis de la dette pour que la décharge s'applique. Si l'omission est involontaire et que le créancier avait connaissance de l'affaire de faillite, le tribunal peut autoriser une modification tardive. Toutefois, les débiteurs devraient énumérer chaque dette, même ceux qu'ils estiment non exigibles, pour donner au tribunal toutes les informations et préserver la possibilité de décharge si le créancier ne s'y oppose pas.

Règles spéciales et exceptions

Plusieurs règles nuancées peuvent influer sur la question de savoir si une dette qui semble non-déchargeable peut effectivement être éliminée.

Difficultés indues pour les prêts aux étudiants

Le critère Brunner reste la norme dominante. Une minorité de tribunaux appliquent une totalité plus souple du critère des circonstances, mais le résultat est similaire: la libération est rare. Les débiteurs qui sont définitivement et totalement handicapés ou qui peuvent montrer un long passé de faible revenu sans perspective réaliste d'amélioration peuvent réussir. Certains tribunaux envisagent également la libération partielle, réduisant le solde du prêt plutôt que de l'éliminer complètement.

Impôts de plus de trois ans

L'impôt sur le revenu peut être acquitté au chapitre 7 si toutes ces conditions sont remplies :

  • La déclaration de revenus était due au moins trois ans avant la date de production.
  • La déclaration a été effectivement produite (et non frauduleuse) au moins deux ans avant la production.
  • La taxe a été établie au moins 240 jours avant la production de la déclaration.
  • Le débiteur n'a pas volontairement tenté d'échapper au paiement.

Au chapitre 13, les dettes fiscales prioritaires doivent être payées intégralement en vertu du régime, mais les dettes fiscales non prioritaires plus anciennes peuvent être remboursées après l'achèvement du régime.

Défis des créanciers par le biais des procédures adversaires

De nombreuses dettes non exigibles ne sont pas automatiquement exclues de la libération. Le créancier doit déposer une procédure contradictoire devant le tribunal de la faillite et prouver par la prépondérance de la preuve que la dette satisfait au critère juridique de non-exonération. Si le créancier n'agit pas dans le délai fixé par le tribunal (habituellement 60 jours après la première date fixée pour l'assemblée des créanciers), la dette est libérée par défaut. Ceci est courant pour les dettes fondées sur la fraude.

Considérations stratégiques pour les débiteurs

Comprendre quelles dettes ne peuvent être libérées vous aide à décider quel chapitre à déposer et comment structurer votre stratégie de remboursement.

Lorsque le chapitre 7 est limité

Si votre dette principale consiste en prêts aux étudiants, le chapitre 7 ne prévoit pas d'allégement important à moins que vous ne puissiez respecter la norme de contrainte excessive. Dans ce cas, il peut être plus pratique d'explorer des plans de remboursement fondés sur le revenu, le pardon de prêt dans la fonction publique ou un régime du chapitre 13 qui traite des dettes non exigibles.

Lorsque le chapitre 13 offre des avantages

Le chapitre 13 vous permet d'inclure dans votre plan de remboursement des dettes non exigibles, comme les arrérages de pension alimentaire pour enfants, certaines dettes fiscales et les obligations de règlement de biens. Vous pouvez rattraper les paiements manqués sur trois à cinq ans, tandis que le séjour automatique vous protège contre les actions de recouvrement, de saisie-arrêt et de saisie-arrêt.

Rôle des accords de réaffirmation

Un accord de réaffirmation est un contrat volontaire qui rend une dette libérée à nouveau exécutoire. Les débiteurs utilisent parfois la réaffirmation pour garder des garanties telles qu'une voiture ou une maison en continuant à faire des paiements. La réaffirmation est inutile pour les dettes non-exonérables parce que ces obligations survivent déjà faillite. Certains débiteurs réaffirment par erreur les prêts étudiants ou les dettes fiscales, qui ne fournissent aucun avantage et ne fait qu'augmenter l'exposition légale.

Variations et considérations pratiques du droit des États

Si la loi fédérale sur la faillite établit les critères de base pour la non-remboursabilité, la loi de l'État peut influer sur la classification de certaines dettes. Par exemple, certains États ont des lois spécifiques concernant la licéité des dettes découlant de licences professionnelles ou de contrats de formation.

Conseils pratiques pour protéger vos droits

  • Listez toutes les dettes avec précision dans vos annexes. Même si vous croyez qu'une dette n'est pas déductible, incluez-la. Ne pas inscrire une dette signifie qu'elle demeure due.
  • Ne pas se fier aux déclarations verbales des créanciers. Un créancier peut réclamer une dette non déductible, mais seul un tribunal peut rendre cette décision. Si le créancier ne dépose pas de procédure contradictoire, de nombreuses dettes sont libérées par défaut.
  • Considérez le chapitre 13 pour les dettes prioritaires. Si vous devez une pension alimentaire pour enfants ou des impôts récents, le chapitre 13 permet jusqu'à cinq ans pour les rembourser tout en vous protégeant des actions de recouvrement.
  • Travailler avec un avocat de faillite expérimenté. Les règles régissant les dettes non exigibles sont complexes et spécifiques aux faits. Un avocat peut conseiller sur la probabilité d'une procédure contradictoire, aider à structurer votre cas, et minimiser le fardeau des obligations post-faillite.

Conclusion

Le Congrès a déterminé que certaines obligations — impôts, prêts étudiants, soutien familial, responsabilité fondée sur la fraude et sanctions pénales — sont trop importantes pour être effacées par un ordre de libération. Pour les débiteurs, la principale solution est que la faillite peut éliminer de nombreux fardeaux financiers, mais pas tous. Comprendre quelles dettes survivent vous permet de planifier réalistement pour la vie après la faillite.

Malgré les restrictions, la faillite offre encore un allégement substantiel. La dette par carte de crédit, les factures médicales, les prêts personnels et bien d'autres obligations non garanties peuvent être libérés. La consultation d'un avocat en faillite bien informé est la meilleure façon d'évaluer comment les dettes non exigibles s'appliquent à votre situation particulière et d'élaborer une stratégie qui maximise les avantages de la faillite.