Comprendre les clauses de force majeure lors d'événements imprévus

Au cœur de la clause, une clause de force majeure fonctionne comme un mécanisme de partage des risques. Lorsqu'un événement énuméré dans la clause – ou qui répond à la définition générale – rend la performance impossible ou peu pratique, les deux parties sont exemptées de la performance pendant la durée de l'événement, et souvent de la responsabilité pour les dommages causés par la non-performance. Cela empêche les deux parties d'être pénalisées pour quelque chose ni l'une ni l'autre ne pourrait contrôler.

Historique

Le droit romain reconnaît le principe de vis major (force supérieure) comme une défense contre la violation. Plus tard, le droit civil français codifie la force majeure dans le Code napoléonien et la common law anglaise développe la doctrine de la frustration de but. Cependant, la clause de force majeure commerciale moderne est une créature de contrat, et non de droit général.

Événements communs couverts par la force Majeure

La plupart des clauses de force majeure énumèrent des catégories d'événements spécifiques. Bien que la liste puisse être adaptée à l'industrie, les exemples typiques suivants sont les suivants:

• Les catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre, les inondations, les ouragans, les tornades, les éruptions volcaniques et les feux de forêt.
• Les guerres, le terrorisme et les troubles politiques, y compris les conflits armés, la guerre civile, l'insurrection, le sabotage et les attaques terroristes.
• Pandémies et urgences sanitaires généralisées (notamment après COVID‐19).De nombreux contrats mentionnent désormais explicitement -Epidémie, --Pandémie, ou --E-U.
• Frappes et conflits de travail impliquant les employés ou les tiers (p. ex. travailleurs portuaires).
• Mesures ou restrictions juridiques du gouvernement telles que les embargos, les sanctions commerciales, la confiscation, l'expropriation et les ordonnances des organismes de réglementation qui bloquent les performances.
• Défaillances d'infrastructure[, y compris pannes d'électricité, pannes d'Internet ou effondrements de réseau de transport qui ne sont pas causés par la partie qui demande un redressement.
• Événements de cybernétique tels que les hacks à grande échelle, les attaques ransomware ou les défaillances de serveur – de plus en plus courants dans les contrats modernes.
• Dérèglements de chaîne d'approvisionnement qui résultent de l'un des éléments ci-dessus, bien que de nombreux contrats ajoutent maintenant une clause d'interruption de chaîne d'approvisionnement autonome.

Il est important de noter que simplement qualifier un événement comme -force majeure , il ne suffit pas. L'événement doit effectivement empêcher, entraver, ou retarder l'exécution, et la clause doit couvrir explicitement ce type d'événement ou utiliser une expression large -Catch-all , par exemple, un contrat qui ne énumère -Hurricane , peut ne pas couvrir une fermeture prolongée du port causée par un ouragan si la clause exige que l'événement affecte directement les installations de la partie exécutante.

Exigences légales pour invoquer la force majeure

Même si un événement semble relever de la clause, une partie doit respecter plusieurs seuils juridiques pour pouvoir s'en prévaloir avec succès. Les tribunaux examinent attentivement ces exigences, en particulier dans les litiges de grande valeur.

L'événement doit causer des manquements

Si une partie aurait pu se produire malgré l'événement — par exemple en utilisant d'autres fournisseurs ou méthodes — la clause ne peut pas justifier l'exécution de l'acte. C'est souvent la question la plus contestée en cas de litige de force majeure. Par exemple, si une usine est fermée en raison d'un verrouillage gouvernemental, mais que la société aurait pu déplacer la production vers une installation non affectée, la clause peut ne pas s'appliquer. La partie requérante doit prouver qu'elle a une chaîne de causalité claire liant l'événement à l'obligation spécifique qu'elle n'a pas remplie.

Impossibilité ou impraticabilité

De nombreuses clauses de force majeure exigent que l'exécution soit impossible, pas seulement plus coûteuse ou peu commode. D'autres utilisent une norme inférieure de [impraticabilité commerciale, qui excuse l'exécution lorsqu'elle serait déraisonnable ou déraisonnable sur le plan commercial. La langue choisie fait une énorme différence. Par exemple, un fournisseur frappé par une fermeture portuaire pourrait argumenter qu'il est impossible de l'utiliser si l'expédition par voie aérienne coûte trois fois plus, mais un tribunal peut rejeter que si le contrat exige -- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Exigences de préavis

Pratiquement toutes les clauses de force majeure exigent que la partie touchée en avise rapidement l'autre partie. Les périodes de préavis typiques varient de 24 heures à 30 jours. Le défaut de fournir un préavis en temps opportun peut renoncer au droit de réclamer une force majeure. L'avis doit décrire l'événement, son effet sur le rendement et la durée prévue. Certaines clauses exigent également des mises à jour continues tous les quelques jours.

Obligations en matière d'atténuation

La partie qui demande réparation doit prendre des mesures raisonnables pour atténuer l'impact de l'événement de force majeure, ce qui pourrait signifier trouver d'autres fournisseurs, réacheminement des expéditions ou recours à des employés de remplacement. Si la partie ne fait rien et cesse simplement de se livrer à des activités, la défense de force majeure peut échouer. L'obligation d'atténuer peut également comprendre l'utilisation de défenses de type force majeure pour demander des prolongations aux sous-traitants.

Limitations et exclusions

Les clauses de force majeure ne sont pas des boucliers magiques. Les tribunaux les interprètent souvent strictement, et beaucoup contiennent des exceptions explicites qui peuvent surprendre les parties invétérées.

Prévisibilité

Si un événement était prévisible au moment de la signature du contrat — et que la partie ne s'y était pas adressée —, un tribunal pourrait refuser de se prévaloir de la force majeure. Par exemple, après le tremblement de terre de 2011 au Japon, certains contrats excluaient les tremblements de terre parce qu'ils étaient prévisibles dans cette région. COVID‐19 a maintenant fait des pandémies un risque connu, de sorte que les contrats futurs peuvent soit les énumérer explicitement ou les exclure entièrement.

Événements exclus

De nombreuses clauses excluent expressément :

• Pièces économiques (p. ex., hausses de prix, fluctuations monétaires, perte de financement).
• Négligence ou inconduite de la partie requérante.
• Les grèves de la partie requérante opposent ses propres employés si la clause ne couvre que les grèves de tiers.
• Conditions météorologiques normales (p. ex. pluie saisonnière prévue).
• Mesures gouvernementales que la partie aurait pu raisonnablement éviter (p. ex., ne pas obtenir le permis nécessaire).

Imprécisabilité commerciale et volatilité du marché

Les fluctuations pures du marché, comme une soudaine hausse de 50 % des coûts des matières premières, ne sont presque jamais considérées comme des événements de force majeure.À moins que la clause ne comprenne explicitement -perturbation de la chaîne d'approvisionnement - ou - volatilité des prix, - les tribunaux tiendront généralement des parties à leur marché.

Rédaction des meilleures pratiques pour les clauses de force majeure

Compte tenu des enjeux, une rédaction minutieuse est essentielle. Une clause de plaque de chaudière copiée à partir d'un modèle en ligne peut être dangereusement vague. Voici les éléments clés à aborder lorsque vous écrivez ou mettez à jour une clause de force majeure.

Définir les événements avec spécificité et un catch‐All

Énumérez tous les événements prévisibles pertinents pour votre industrie, mais incluez également un «capture-all» comme - tout autre événement échappant au contrôle raisonnable de la partie touchée, afin de couvrir les circonstances imprévues. Sans «capture-all», une pandémie ou une cyberattaque qui n'a pas été spécifiquement nommée peut ne pas être admissible.

Définir des procédures d'avis claires

Veuillez préciser quand, comment et à qui l'avis doit être donné. Utilisez des délais concrets (p. ex., dans les cinq jours ouvrables suivant le début de l'événement) et demandez à l'avis d'inclure une description, une durée estimative et un plan d'atténuation proposé.

Définir la durée et les conséquences

Que se passe-t-il si l'événement de force majeure dure au-delà d'une certaine période?

• Suspension des obligations sans pénalité pendant que l'événement se poursuit.
• Droit de résilier après une période déterminée (p. ex. 90 jours) si l'événement persiste.
• Aucune responsabilité pour retard ou inexécution, mais aucun droit de résilier (l'abandon du contrat dans les limbes).
• Allégement partiel (p. ex., n'excusant qu'une partie des obligations).
• Option de remplacer les performances[ (p. ex., permettant au fournisseur de livrer un produit différent de valeur équivalente).

Attribuer le risque des coûts d'atténuation

Qui paie une autre prestation? Par exemple, si un fournisseur utilise une méthode d'expédition plus coûteuse, qui supporte le coût supplémentaire? La clause devrait indiquer si la partie touchée doit supporter ce coût, le partager ou être exemptée de chercher à atténuer les effets au-delà d'un seuil raisonnable. Si la clause est silencieuse, les tribunaux exigeront souvent que la partie touchée supporte le coût dans le cadre de son obligation d'atténuer les effets.

Inclure une clause de force majeure dans tout contrat essentiel

Beaucoup de propriétaires d'entreprise négligent la force majeure dans les accords plus petits, mais ce sont souvent les contrats mêmes qui peuvent causer le plus de perturbations. Faites-en une pratique courante. Considérez également les clauses de cascade : si un sous-traitant déclenche la force majeure, l'entrepreneur principal devrait pouvoir l'invoquer contre le client.

Consulter les experts juridiques et utiliser les clauses types

Comme les lois varient selon la juridiction et l'industrie, un avocat qualifié doit toujours revoir votre langage de force majeure. Pour les contrats transfrontaliers, envisager de renvoyer à la clause de force majeure de la CIC comme modèle. La CPI fournit trois variantes : une impossibilité stricte, une impraticabilité et une hybride.

Études de cas et exemples du monde réel

L'histoire récente fournit des illustrations vives de la façon dont les clauses de force majeure sont testées dans la pratique.

COVID‐19 Pandémie

La pandémie a déclenché d'innombrables demandes de force majeure dans le monde. De nombreuses entreprises ont soutenu que les blocages, les interdictions de voyager et les perturbations de la chaîne d'approvisionnement rendaient impossibles les performances. Les tribunaux ont été prudents : certains ont jugé que la pandémie elle-même était de force majeure, tandis que d'autres ont exigé que le demandeur prouve un lien de causalité direct – par exemple, qu'un ordre gouvernemental précis a directement empêché les performances, et pas seulement que la pandémie a généralement affecté la demande.

Le blocage du canal de Suez en 2021

Lorsque le navire porte-conteneurs Ever Given a bloqué le canal de Suez pendant six jours en mars 2021, des centaines de navires ont été retardés. De nombreux contrats de transport maritime contenaient des clauses de force majeure couvrant le blocage --canal ou --l'obstruction de la navigation, - mais ceux qui n'avaient pas à se fier à vague --Actes de Dieu ou --action gouvernementale. L'incident a démontré la nécessité de termes spécifiques à l'industrie.

Cyberattaques contre l'industrie maritime

En 2023, une attaque majeure contre les ransomwares a interrompu les opérations portuaires mondiales pendant des semaines. De nombreux transporteurs ont invoqué la force majeure, mais leurs contrats n'ont répertorié -cyberattacks-- que s'ils étaient ajoutés après 2018. Les contrats plus anciens n'ont pas été assortis de cette durée, obligeant les parties à se fier à un langage vague -catcher-all---.

Force majeure dans différentes juridictions

L'interprétation des clauses de force majeure peut varier considérablement selon le droit applicable choisi dans le contrat. La compréhension de ces différences est essentielle pour tout accord transfrontalier.

Compétences de common law (États-Unis, Royaume-Uni, Canada, Australie)

Les tribunaux de common law ont tendance à interpréter strictement les clauses de force majeure, donnant effet aux termes exacts utilisés. Ils impliquent rarement des termes qui ne sont pas écrits. La doctrine de la frustration de l'intention peut parfois apporter un soulagement lorsqu'il n'existe pas de clause de force majeure, mais son seuil est très élevé – l'événement doit rendre le contrat radicalement différent de ce qui a été envisagé.

Compétences en droit civil (France, Allemagne, la plupart des pays d ' Amérique latine et d ' Asie)

Les systèmes de droit civil ont souvent un principe de force majeure par défaut dans leurs codes (par exemple, l'article 1218 du Code civil français).Même si le contrat est silencieux, une partie peut être excusée par un événement imprévisible, irrésistible et externe. . Toutefois, la clause contractuelle spécifique peut surcharger ou compléter les règles de défaut. En Allemagne, le BGB (Code civil) reconnaît la force majeure dans l'article 206 et a également des règles spécifiques pour l'impossibilité et la frustration.

Choix des questions de droit

Lorsqu'on rédige un contrat qui franchit les frontières, le choix du droit influe directement sur la façon dont une demande de force majeure sera évaluée.De nombreuses parties expérimentées élisent les lois d'un État neutre (par exemple, New York ou Angleterre) et précisent que la CPI ou la LCIA traitera les différends.

Erreurs courantes au sujet de la force majeure

Même les gens d'affaires expérimentés ne comprennent pas souvent les aspects clés de la force majeure.

• Musconception: Force majeure est automatique. Vérité: Elle ne s'applique que si le contrat l'inclut, et ensuite seulement si l'événement spécifique est couvert.
• Musconception : Tout événement qui rend la performance plus coûteuse est la force majeure. Vérité : Les tribunaux exigent l'impossibilité ou l'impraticabilité, et non pas de simples difficultés ou une augmentation des coûts.
• Musconception : Vous pouvez revendiquer un cas de force majeure sans en aviser l'autre partie. Vérité : Avis est une condition préalable; l'absence de délai peut renoncer au droit.
• Musconception: La force majeure suspend le contrat indéfiniment. Vérité: La plupart des clauses ont un délai, après quoi l'une ou l'autre des parties peut résilier.
• Musconception : Une partie qui a contribué à l'événement peut toujours prétendre à la force majeure. Vérité : Si la partie a causé la négligence ou l'inconduite de la part de la partie, la clause ne la protégera pas.

Étapes pratiques lorsqu'un événement de force majeure se produit

Si vous croyez qu'un événement de force majeure a affecté votre performance, prenez immédiatement ces mesures. Agissez rapidement et méthodiquement pour préserver vos droits et réduire le risque de litige.

1. Revoir vos contrats pour identifier toutes les clauses de force majeure et toutes les exigences en matière de préavis.
2. Envoyez un avis écrit à l'autre partie, même si vous n'êtes pas encore certain de l'impact complet. Utilisez le courriel et le courrier certifié. Inclure l'événement, les obligations particulières touchées et une estimation préliminaire de la durée.
3. Documenter tout—Ordres gouvernementaux, rapports de nouvelles, correspondance avec les fournisseurs, documents financiers montrant l'impossibilité de se produire.
4. Explorer les options d'atténuation.Déterminer pourquoi chaque option est peu pratique ou peu coûteuse.
5. Communiquez de façon transparente[ avec votre contrepartie. Une approche collaborative donne souvent de meilleurs résultats que les arguments juridiques conflictuels. Envisager d'accepter une suspension temporaire ou un calendrier révisé.
6. Savoir un avis juridique tôt. Les réclamations de force majeure sont exigeantes en faits, et une petite erreur – comme un préavis tardif – peut perdre vos droits. Un avocat peut également vous aider à déterminer si vous avez une réclamation ou si l'autre partie a une défense valide.
7. Plan pour les suites.Une fois l'événement de force majeure terminé, vous devrez reprendre vos performances. Faites un plan de redémarrage prêt, y compris les ajustements nécessaires aux échéances ou aux quantités.