Comprendre les fondements de la responsabilité en matière de partenariat

Bien que la simplicité et la souplesse des partenariats attirent de nombreux entrepreneurs, la structure de responsabilité surprend souvent ceux qui ne connaissent pas le droit des sociétés. Contrairement aux sociétés ou sociétés à responsabilité limitée (LLC), qui protègent les propriétaires de leurs biens personnels contre les dettes d'entreprise, la plupart des partenariats exposent leurs partenaires à un risque financier personnel important. Cet article présente un examen complet de la responsabilité des sociétés dans le contexte de la dette et de la faillite, qui couvre les principes juridiques, les implications pratiques et les stratégies d'atténuation des risques.

La responsabilité dans un contexte de partenariat se réfère à la responsabilité juridique pour les dettes, obligations et actes illicites découlant des opérations de partenariat. L'étendue de cette responsabilité dépend du type de partenariat, du rôle du partenaire et des lois de la juridiction. Pour les propriétaires d'entreprise, les créanciers et les professionnels juridiques, saisir ces distinctions est essentiel pour une prise de décision éclairée et une gestion efficace des cas.

Types de sociétés de personnes et profils de responsabilité

Les formes les plus courantes sont les sociétés de personnes en général, les sociétés en commandite (LP) et les sociétés en commandite (LLP).

Partenariats généraux

Dans une société en nom collectif, chaque associé est solidairement responsable de toutes les dettes et obligations de la société en nom collectif. La responsabilité conjointe signifie que les créanciers peuvent poursuivre la société en tant que partenaire dans son ensemble et recouvrer auprès de la société en nom collectif. Toutefois, si ces actifs sont insuffisants, la doctrine de plusieurs (ou de personnes) responsabilité permet aux créanciers de poursuivre n'importe quel associé pour le montant total dû.

En outre, la responsabilité s'étend au-delà des dettes contractuelles pour inclure les torts (délits civils) commis par un associé dans le cours normal de l'entreprise de partenariat. Par exemple, si un associé cause par négligence un préjudice à un client lors de la livraison de biens de partenariat, la partie lésée peut recouvrer des dommages-intérêts sur les actifs de la société de personnes et, si nécessaire, sur les avoirs personnels de tous les associés généraux.

Sociétés de personnes en commandite (LP)

Une société en commandite est constituée d'au moins un associé général qui gère l'entreprise et qui est personnellement responsable des dettes, et d'un ou de plusieurs associés commanditaires qui contribuent au capital mais ne participent pas à la gestion. La responsabilité des associés limités est plafonnée au montant de leur investissement. Ils ne peuvent être obligés d'utiliser des actifs personnels pour satisfaire les dettes de la société, à condition qu'ils ne s'engagent pas dans la gestion ou le contrôle actifs de la société.

Sociétés de personnes à responsabilité limitée (SLPP)

Dans un LLP, chaque associé n'est pas personnellement responsable des fautes ou négligences commises par d'autres partenaires. Cependant, les associés demeurent entièrement responsables de leur propre faute et des dettes générales de la société de personnes. L'étendue de la protection varie selon les États; certains pays limitent également la responsabilité de tout partenaire pour toutes les obligations de société de personnes, tandis que d'autres ne protègent que contre les réclamations pour fautes de responsabilité découlant d'autres partenaires.

Responsabilité conjointe, responsabilité multiple et responsabilité de responsabilité civile

Il est essentiel que les créanciers et les partenaires comprennent les nuances de la répartition de la responsabilité entre les partenaires, et les doctrines juridiques de la responsabilité solidaire et solidaire dominent le droit des sociétés.

La responsabilité conjointe signifie que les créanciers doivent poursuivre tous les associés conjointement. Si un jugement est obtenu, le créancier peut le faire valoir contre des biens de la société de personnes. Si les actifs de la société de personnes sont insuffisants, le créancier peut alors poursuivre les biens personnels des associés, mais seulement après avoir épuisé les ressources de la société de personnes.

Plusieurs responsabilités (ou responsabilités individuelles)[ donnent aux créanciers le droit de poursuivre chaque associé séparément pour l'ensemble de la dette.Dans une société en nom collectif, les créanciers ont souvent la possibilité de poursuivre en vertu de l'une ou l'autre théorie.Les lois modernes sur les sociétés de personnes, comme la Loi uniforme révisée sur les sociétés de personnes (LRU), prévoient généralement la responsabilité conjointe et solidaire de toutes les obligations de société de personnes.

La responsabilité délictuelle survient lorsqu'un associé, un employé ou un mandataire de la société de personnes commet un acte illicite dans le cadre de l'entreprise de la société de personnes. Par exemple, si un associé qui conduit un véhicule de la société de personnes fait un feu rouge et blesse un piéton, la victime peut tenir la société de personnes et tous les associés généraux responsables.

Responsabilité de la société de personnes dans les cas de faillite

Lorsqu'une société de personnes devient insolvable, les procédures de faillite entraînent des niveaux de complexité supplémentaires. La société de personnes elle-même et ses partenaires individuels peuvent déposer une demande d'allégement de la faillite, et l'interaction entre ces cas détermine comment la dette est réglée et comment les actifs sont répartis.

Société de personnes Faillite (chapitre 7 ou chapitre 11)

Une société de personnes peut déposer une demande de liquidation en vertu du chapitre 7 ou de réorganisation en vertu du chapitre 11 du Code sur la faillite. Dans une faillite de société de personnes du chapitre 7, un syndic est nommé pour liquider les actifs de la société de personnes. Les créanciers sont payés sur le produit selon la priorité légale.

Dans une réorganisation du chapitre 11, la société de personnes propose un plan de restructuration de ses dettes. Les créanciers votent sur le plan, et si approuvé, il peut modifier les obligations. Mais encore une fois, la garantie personnelle d'un associé de la dette de société de personnes n'est pas automatiquement éteinte par le plan de société de personnes.

Un partenaire individuel faillite après une société d'assurance insolvabilité

Si un associé dépose une demande de faillite personnelle, le séjour automatique met fin à toutes les actions de recouvrement contre le partenaire, y compris les efforts pour faire respecter les garanties personnelles des dettes de société. Cependant, le séjour ne s'applique pas à la société elle-même. La succession de faillite de la société et la succession de faillite de l'associé sont distinctes.

Certaines obligations, comme les dettes contractées par fraude ou faute volontaire, peuvent ne pas être liquidables. Par exemple, si un partenaire a détourné des fonds clients, cette dette pourrait survivre à la faillite. De plus, si la dette de la société de personnes est garantie par la résidence personnelle de l'associé ou d'autres biens, le créancier peut encore être en mesure d'exécuter le privilège après la faillite, selon la loi de l'État et le type de faillite déposée.

Stratégies du créancier en matière de faillite en société

Les créanciers qui cherchent à se remettre d'une société de personnes insolvable évaluent souvent s'ils veulent poursuivre les actifs de la société de personnes ou procéder directement contre les associés solvables. Le choix peut affecter la rapidité et le montant du recouvrement. Certains créanciers demanderont au tribunal de faillite de se soustraire automatiquement à la suspension pour poursuivre des associés individuels. D'autres attendront que l'affaire de partenariat conclue et ensuite poursuivre des associés en raison de la déficience non satisfaite.

Pour plus d'informations sur les procédures de faillite et les droits des créanciers dans les affaires de partenariat, consultez le .

Incidences pratiques pour les partenaires et les créanciers

Pour les propriétaires d'entreprise, la menace de responsabilité personnelle dans une société en nom collectif peut être alarmante.De nombreux actifs – une maison, une épargne personnelle, des véhicules – pourraient être liquidés pour satisfaire les dettes des entreprises.

Protection des biens personnels

Les partenaires en société de personnes en général ne peuvent pas éliminer entièrement la responsabilité personnelle, mais ils peuvent prendre des mesures pour atténuer l'exposition:

  • Obtain global assurance. La responsabilité générale, la responsabilité professionnelle et les polices-cadres peuvent couvrir de nombreuses réclamations courantes.
  • Negotiat les garanties personnelles soigneusement. Lors de la signature de contrats de location, de prêts ou de fournisseurs, les partenaires devraient tenter de limiter les garanties à des montants ou des durées spécifiques, ou négocier que la responsabilité soit plusieurs plutôt que conjointe.
  • Convertir à une LLP ou à une LLC. Si la loi de l'État le permet, la conversion de l'entreprise en une LLP ou une LLC peut réduire considérablement la responsabilité personnelle tout en conservant les avantages fiscaux des sociétés de personnes.
  • Utiliser des entités juridiques distinctes pour protéger les actifs La détention de biens personnels précieux dans des fiducies, des comptes de retraite ou des entités à responsabilité limitée distinctes peut les protéger de certains créanciers de sociétés de personnes.
  • Maintenir une séparation claire des finances personnelles et commerciales. Les fonds de raccordement peuvent conduire un tribunal à -piercer le voile et à traiter les biens personnels comme des biens de la société de personnes.

Rôle des accords de partenariat

Une entente de partenariat bien rédigée est l'outil le plus efficace pour gérer la responsabilité.

  • Comment les dettes des partenaires sont réparties entre eux aux fins d'indemnisation interne (même si tous les partenaires extérieurs restent responsables).
  • Qui a le pouvoir d'emprunter de l'argent, de signer des contrats et d'engager des dettes.
  • Comment les différends concernant la responsabilité sont résolus.
  • Que se passe-t-il si un partenaire devient personnellement insolvable (p. ex., des provisions pour rachat).
  • Le processus de retrait d'un partenaire dont les actions créent une responsabilité excessive.

L'encyclopédie juridique Nolo fournit un aperçu accessible du passif de la société de personnes et de la protection des biens personnels.

Principes juridiques clés régissant la responsabilité des sociétés de personnes

Plusieurs lois et doctrines de common law façonnent les règles de responsabilité des sociétés de personnes. La plus influente est la Loi sur les sociétés de personnes (RUPA), qui a été adoptée dans la plupart des États.

La RUPA traite également de la responsabilité d'un partenaire entrant : un nouveau partenaire n'est personnellement responsable de toute dette contractée avant l'admission, à moins qu'il n'assume spécifiquement ces dettes. Inversement, un partenaire sortant reste responsable des dettes contractées pendant qu'il était associé, à moins que le créancier n'accepte de les libérer.

En vertu de l'ULPA, les associés commanditaires qui participent au contrôle de l'entreprise risquent de perdre leur responsabilité limitée.Les tribunaux examinent le degré de participation : les actions comme le vote sur les questions de partenariat, la consultation de la direction ou l'exécution de leurs droits en vertu de l'entente sont généralement sécuritaires, mais la prise de décisions opérationnelles quotidiennes peut franchir la ligne.

Un autre domaine critique est la responsabilité civile—les associés peuvent être tenus responsables des actes des employés et des agents de la société de personnes. La portée de l'emploi détermine si la société de personnes est responsable.Par exemple, si un employé cause un accident pendant qu'il effectue une course personnelle, la société de personnes peut ne pas être responsable, mais si l'accident survient pendant une livraison pour la société de personnes, la responsabilité est liée.

Exceptions en matière de faillite et questions de décharge

Les dettes de sociétés de personnes ne peuvent pas toutes être éliminées par l'entremise d'une faillite personnelle d'un associé.

  • Impôts et amendes.
  • Dettes obtenues par fraude ou faux prétextes.
  • Blessure volontaire et malveillante.
  • Détournement, larcin, ou manquement à une obligation fiduciaire.
  • Certaines dettes dans une procédure de divorce ou de séparation.

Si une dette de société de personnes tombe dans l'une de ces catégories, le partenaire ne peut pas échapper à sa responsabilité même après avoir déposé une demande de libération de faillite. Par exemple, si un associé a émis des états financiers frauduleux pour obtenir un prêt, la dette qui en résulte n'est pas exigible.

De plus, la faillite personnelle d'un associé ne protège pas les actifs de la société de personnes. Les créanciers peuvent continuer à poursuivre la propriété de la société de personnes et, si cette propriété comprend des actifs qui appartiennent en partie à l'associé en faillite (p. ex., les biens immobiliers de la société de personnes), le syndic de faillite peut avoir besoin de coordonner avec la direction de la société de personnes ou son propre syndic de faillite.

Stratégies pour les créanciers qui traitent de l'insolvabilité de sociétés de personnes

Les créanciers doivent souvent choisir lorsqu'une société de personnes ne respecte pas les règles suivantes : poursuivre la société de personnes de façon agressive ou poursuivre les associés individuels. La décision dépend de la fortune personnelle des associés, des actifs restants de la société de personnes et des coûts du litige.

En cas de faillite, les créanciers devraient surveiller l'affaire afin de:

  • Éviter les délais manquants pour le dépôt des preuves de réclamation.
  • Requête en cas de fraude ou d'inconduite.
  • Objecter au plan de la société de personnes s'il tente de libérer les associés non débiteurs de leur responsabilité sans leur consentement.
  • Demander l'exonération du séjour automatique pour poursuivre individuellement les associés lorsque la société de personnes n'a pas d'actifs substantiels.

Le guide d'investissement des partenariats offre une introduction pratique à ces concepts pour les propriétaires d'entreprises.

Conclusion

La responsabilité du partenariat dans le contexte de la dette et de la faillite est un domaine de droit multiforme qui a de profondes conséquences pour les propriétaires d'entreprises, les investisseurs et les créanciers.Les partenaires généraux sont soumis à une responsabilité personnelle illimitée; les associés en commandite bénéficient de plafonds mais risquent de perdre la protection s'ils dépassent les limites; et les partenaires en LLP bénéficient de certains boucliers, en particulier contre les créances délictueuses.

Pour toute personne impliquée dans une société de personnes, qu'elle soit fondatrice, investisseur ou prêteur, la compréhension de ces fondations de responsabilité n'est pas facultative. Elle informe les décisions sur la structure, la gestion des risques, l'assurance et le règlement des différends. Comme le soulignent souvent les cas de faillite, l'interaction entre dettes de société de personnes et responsabilités personnelles peut déterminer si une défaillance d'entreprise entraîne une ruine financière pour ses propriétaires ou une restructuration gérable.

Pour approfondir votre compréhension, l'Institut d'information juridique Cornell donne un aperçu du droit des sociétés[ qui donne des définitions légales et des références de cas faisant autorité.

En fin de compte, la meilleure défense contre la responsabilité en partenariat est la planification proactive. Un accord de partenariat approfondi, une assurance responsabilité appropriée et l'examen de structures commerciales alternatives peuvent contribuer beaucoup à protéger les biens personnels tout en continuant à récolter les avantages de la propriété collaborative.