Les procédures de faillite constituent un moyen juridique pour les particuliers et les entreprises de résoudre une dette écrasante, mais le processus est loin d'être une simple effacement des obligations. Au cœur de chaque cas de faillite se trouve un système strict de priorisation de la dette qui détermine quels créanciers sont payés en premier et combien ils reçoivent.Cette hiérarchie, définie par la loi fédérale et façonnée par des décisions judiciaires, affecte tout, de la liquidation d'actifs à la durée du plan de remboursement.

Fondations de la dette Priorité dans la faillite

En cas de faillite, toutes les dettes ne sont pas égales : certaines sont jugées plus importantes pour des raisons d'ordre public, tandis que d'autres sont garanties par des garanties. Le Code de la faillite (principalement le titre 11 du Code des États-Unis) énonce ces priorités, en veillant à ce que certains créanciers, comme les organismes gouvernementaux et les bénéficiaires de soutien familial, soient protégés avant que d'autres ne reçoivent le paiement.

Le principe fondamental est que les créanciers garantis (celles qui ont une garantie) sont payés en premier, suivis des créanciers chirographaires prioritaires et enfin des créanciers chirographaires généraux.Dans le cadre du niveau de priorité, il existe une ordonnance spécifique pour les catégories telles que les obligations de soutien interne, les dépenses administratives et les créances fiscales.

La hiérarchie juridique : de la plus haute à la plus faible priorité

L'article 507 du Code de la faillite détaille le régime de priorité. L'ordonnance est la suivante, chaque catégorie étant payée intégralement avant que le palier suivant ne reçoive une distribution :

  1. Obligations alimentaires [ – pension alimentaire pour enfants, pension alimentaire et pension alimentaire pour époux.
  2. Dépenses administratives[ – frais d'administration de l'affaire de faillite, y compris les frais de syndic, les frais juridiques et les frais de justice.
  3. Certaines rémunérations et avantages non payés – jusqu'à concurrence d'un plafond légal par employé pour les salaires gagnés dans les 180 jours précédant la production.
  4. Contributions aux régimes d'avantages sociaux des employés[ – pour les services rendus dans les 180 jours précédant la production.
  5. Producteurs et pêcheurs de grain – jusqu'à concurrence d'un montant spécifique pour les réclamations découlant de ventes de grain ou de poisson.
  6. Dépôts à la consommation[ – particuliers qui ont payé des dépôts pour des biens ou des services non livrés, jusqu'à concurrence d'une limite.
  7. Revendications fiscales – certains impôts sur le revenu impayés, impôts fonciers, impôts sur l'emploi et taxes d'accise.
  8. Demandes de faillites bancaires – créances de déposants contre des banques ou des institutions d'épargne défaillantes.
  9. Revendications générales non garanties – toutes les dettes restantes, y compris les cartes de crédit, les factures médicales et les prêts personnels.
  10. Les intérêts de l'équité[ – actionnaires et associés (payés en dernier, souvent ne recevant rien).

Cette hiérarchie s'applique principalement aux cas de liquidation relevant du chapitre 7. Dans les cas de redressement relevant du chapitre 13, les dettes prioritaires doivent être payées intégralement par le biais d'un plan de remboursement, tandis que les créances garanties sont traitées séparément.

Dettes garanties : la première ligne

Les créances garanties sont garanties par une garantie, une maison, une voiture, un bateau ou un équipement commercial. Le créancier détient un privilège sur l'actif, lui donnant le droit de reprendre possession ou de fermer les comptes si les paiements s'arrêtent. En faillite, les créanciers garantis sont payés sur le produit de la vente de la garantie, après déduction des frais de vente. Leur priorité sur les créanciers non garantis est claire : ils obtiennent la valeur de la garantie (ou le montant de la dette, selon le moins élevé des montants) avant que tout autre créancier ne reçoive un sou de cet actif.

Si la valeur de la garantie dépasse la dette, l'excédent est versé à la masse de la faillite pour distribution aux créanciers non garantis. Si la dette dépasse la valeur de la garantie (créancier sous- garantie), la partie non garantie est traitée comme une créance non garantie générale. Par exemple, une hypothèque de 200 000 $ sur une maison d'une valeur de 150 000 $ entraîne une créance garantie de 150 000 $ et une créance non garantie de 50 000 $.

Dettes prioritaires non garanties : protégées par des politiques publiques

Ces dettes découlent d'obligations que le Congrès juge importantes sur le plan social ou économique. Le paiement de la pension alimentaire et de la pension alimentaire (obligations alimentaires domestiques) est la priorité absolue, suivi des coûts administratifs qui maintiennent le système de faillite. Les salaires et avantages sociaux des employés se classent ensuite en protection des travailleurs qui dépendent de leurs cotisations salariales.

Au chapitre 13, les créances non garanties de priorité doivent être payées intégralement en vertu du régime, à moins que le débiteur ne puisse démontrer son impossibilité. Au chapitre 7, ces créances sont payées sur le produit de la liquidation conformément à l'ordre de priorité. Si les actifs sont insuffisants pour régler toutes les créances prioritaires, le débiteur peut encore être libéré des dettes non garanties générales, mais certaines dettes prioritaires, comme les impôts, peuvent survivre à la faillite si elles répondent à des critères spécifiques.

Dettes générales non garanties: dernière priorité

Il s'agit de la catégorie la plus importante pour la plupart des débiteurs, qui comprend les soldes de cartes de crédit, les factures médicales, les prêts personnels, les prêts sur salaire, les jugements de défaillance des voitures retitrées et la plupart des autres dettes des consommateurs.Ces créanciers reçoivent généralement un faible pourcentage de leur réclamation, souvent des sous-actions sur le dollar, ou rien du tout.

Au chapitre 13, les créanciers non garantis ne peuvent recevoir qu'une fraction de leur créance – souvent de 1 % à 10 % – répartie sur la durée du régime. Le débiteur doit engager un revenu disponible pour une période de paiement de trois ou cinq ans, les créances non garanties étant payées à partir de ce fonds après la prise en charge des coûts administratifs et des coûts prioritaires.

Cas particuliers : Dettes non exigibles et survivantes

Certaines dettes ne sont pas libérées en faillite, quelle que soit leur classification de priorité, notamment la plupart des prêts étudiants (sauf s'il est prouvé qu'il y a contrainte excessive), les impôts récents, les dettes contractées par fraude ou préjudice volontaire, les jugements de conduite en état d'ivresse et certaines amendes gouvernementales.

Les impôts sur le revenu, qui ont plus de trois ans, ont été évalués plus de 240 jours avant la production et n'ont pas été éludés, peuvent être libérés. Cependant, les impôts sur les fonds de fiducie (comme les impôts sur les salaires) et les impôts récents survivent généralement. Comprendre ces exceptions est crucial pour les débiteurs qui espèrent une libération complète.

Rôle du syndic de faillite

Le syndic est l'agent désigné par la cour pour superviser la succession de faillite.Au chapitre 7, il recueille des actifs non exonérés, les vend et distribue les produits selon le régime de priorité. Le syndic examine également la requête du débiteur, enquête sur les affaires financières et peut s'opposer aux libérations ou exemptions.Au chapitre 13, il perçoit les paiements du régime, surveille la conformité et soumet les débours aux créanciers en fonction du régime confirmé.

Le syndic a le devoir de suivre strictement les règles de priorité. Il doit vérifier les réclamations, payer les frais administratifs d'abord (y compris leurs propres frais) et s'assurer que les créanciers prioritaires sont traités correctement. Les erreurs de distribution peuvent mener à des poursuites contre le syndic. Le site US Courts website offre des ressources expliquant les fonctions du syndic dans différents chapitres de faillite.

Chapitre 7 vs. Chapitre 13: Les différences de priorité

Au chapitre 7, la liquidation est effectuée par le syndic, qui vend des actifs et dispose de liquidités. Les créanciers garantis prennent leur garantie ou leur équivalent de trésorerie, puis les créances prioritaires sont réglées en ordre et enfin les créances non garanties générales sont payées proportionnellement. Si les actifs ne sont pas suffisants pour payer un niveau complet, ce niveau est payé au prorata et les niveaux inférieurs ne reçoivent rien.

Au chapitre 13, les créances prioritaires doivent être payées intégralement sur la durée de vie du régime (habituellement de trois à cinq ans).Les créanciers garantis sont traités séparément, soit en renvoyant des garanties, en s'attachant à des arrérages, soit en entachant la dette (la réduisant à la valeur courante des garanties pour certains actifs).Les créanciers non garantis en général reçoivent un pourcentage de leurs créances sur la base du revenu disponible du débiteur.

Autre différence importante : au chapitre 13, un débiteur peut « défaire » des privilèges de premier rang entièrement non garantis (p. ex., les deuxièmes hypothèques lorsque la première hypothèque dépasse la valeur de la propriété).Ce privilège déprécié devient une créance générale non garantie, payée avec d'autres créanciers non garantis.Ce pouvoir n'est pas disponible au chapitre 7.

Stratégies pour protéger les créanciers

Pour les prêts déjà consentis, l'obtention d'une garantie personnelle d'un tiers peut encore transformer une créance non garantie en créance de rang supérieur si le garant dépose la faillite séparément. Le dépôt d'une preuve de créance en temps opportun est obligatoire pour recevoir toute distribution; les dépôts tardifs excluent les risques.

Les créanciers prioritaires (p. ex., les autorités fiscales, les organismes de soutien des enfants) ont automatiquement une position solide, mais ils devraient continuer de surveiller l'affaire pour s'assurer que le syndic les traite correctement. Les créanciers chirographaires généraux devraient revoir les calendriers du débiteur pour en vérifier l'exactitude – si le débiteur a inscrit des dettes incorrectement ou des actifs omis, le créancier peut s'opposer à la libération ou à la demande d'exceptions.

Considérations du débiteur : réduire au minimum la perte et maximiser le nouveau départ

Pour les débiteurs, la connaissance de la priorité aide à la prise de décisions stratégiques. Les dettes garanties exigent un paiement en temps opportun pour éviter de perdre des biens. Si le débiteur veut garder une maison ou une voiture, il doit soit réaffirmer la dette (consentement à continuer à payer) ou racheter l'actif (payer sa valeur actuelle en une somme forfaitaire) en vertu du chapitre 7.

Les dettes prioritaires non garanties comme les impôts et les pensions alimentaires pour enfants doivent être traitées — elles ne peuvent pas être libérées dans la plupart des cas. Les débiteurs devraient travailler avec un avocat de la faillite pour calculer les montants exacts dus, déterminer si les dettes fiscales peuvent être libérées et s'assurer que les obligations alimentaires domestiques sont payées pendant l'affaire.

Les débiteurs devraient éviter d'engager de nouvelles dettes peu avant de les déposer, car cela peut être présumé frauduleux. Ils devraient également utiliser les exemptions de faillite judicieusement pour protéger le plus grand nombre possible d'actifs du syndic. Nolo article sur la priorité de la dette de faillite fournit un aperçu convivial des exemptions et de la planification stratégique.

Évolution et tendances récentes du droit

La Loi sur la prévention de l'abus des faillites et la protection des consommateurs (LAPB) de 2005 a modifié de façon significative le paysage prioritaire, a porté les obligations de soutien interne au niveau le plus prioritaire, au-dessus des dépenses administratives, et a renforcé le critère des ressources pour l'admissibilité au chapitre 7 et les exigences accrues en matière de conseils en matière de crédit.

En 2020, la Small Business Reorganization Act (sous-chapitre V du chapitre 11) a élargi la restructuration accélérée des petites entreprises, avec des règles de priorité uniques. Les modifications législatives liées à la COVID-19 ont modifié temporairement les options d'allégement de la dette, mais la plupart des dispositions temporaires ont expiré.

Une autre tendance est la hausse du montant des prêts aux étudiants et la (rarement) libération de la contrainte excessive. Bien que les prêts aux étudiants demeurent une priorité faible (ils sont considérés comme des prêts non garantis en général sauf s'ils sont garantis par un privilège), ils ne peuvent être liquidés que dans des circonstances exceptionnelles, leur accordant effectivement une priorité élevée de fait pour les revenus futurs du débiteur.

Conclusion : Le rôle essentiel de la compréhension des priorités

La priorité des dettes en faillite n'est pas seulement une classification académique; elle détermine les résultats pratiques pour tous les participants. Les créanciers l'utilisent pour évaluer les chances de recouvrement et décider des stratégies juridiques. Les débiteurs s'en remettent pour planifier le remboursement, protéger les actifs et identifier les dettes qui doivent être payées indépendamment de la faillite. Les fiduciaires l'administrent pour remplir leurs obligations fiduciaires.

Que vous envisagez de déposer une demande de faillite ou que vous soyez un créancier qui évalue une créance, investir du temps dans la compréhension des règles de priorité peut économiser de l'argent, réduire les litiges et conduire à de meilleurs résultats financiers.