وتتيح إجراءات الإفلاس سبيلا قانونيا للأفراد والأعمال التجارية لتسوية الديون الغامرة، ولكن العملية أبعد ما تكون عن مجرد فترة من الالتزامات، وفي قلب كل حالة إفلاسية، يكمن نظام صارم لتحديد أولويات الديون يحدد الدائنين أولا ومدى تلقيهم، ويؤثر هذا التسلسل الهرمي الذي يحدده القانون الاتحادي ويتخذ شكلا من قرارات المحاكم على كل شيء من تصفية الأصول إلى فترة خطة السداد.

مؤسسة أولوية الديون في الإفلاس

وتضع أولوية الديون ترتيبا قانونيا للمطالبات ضد موجودات المدين المتاحة، وفي الإفلاس، لا تكون جميع الديون متساوية: بعضها يعتبر أهم لأسباب تتعلق بالسياسة العامة، بينما يتم تأمين الآخرين بضمانات، ويورد قانون الإفلاس (الباب 11 من مدونة الولايات المتحدة) هذه الأولويات، ويكفل حماية بعض الدائنين - مثل الوكالات الحكومية ومتلقي الدعم الأسري - قبل أن يتلقى آخرون مدفوعات.

والمبدأ الأساسي هو أن الدائنين المضمونين (الذين يتقاضون ضمانات) يُدفعون أولا، ويتبعهم الدائنون غير المضمونون ذوو الأولوية، وأخيرا الدائنون غير المضمونين عموما، وفي إطار الأولوية، هناك أمر محدد لفئات مثل التزامات الدعم المحلي، والمصروفات الإدارية، والمطالبات الضريبية، وبعد استيفاء جميع المطالبات المضمونة والمقدمة على سبيل الأولوية، توزع أي أموال متبقية على الدائنين غير المضمونين عموما.

الهرمية القانونية: من أعلى إلى أقل الأولويات

قسم قانون الإفلاس 507 يُحدد خطة الأولوية، الأمر كما يلي، حيث تُدفع كل فئة كاملة قبل أن يُستلم أي توزيع

  1. التزامات الدعم الدومينيكي ] - دعم الأطفال والنفقة وصيانة الزوجات.
  2. النفقات الإدارية - تكاليف إدارة قضية الإفلاس، بما في ذلك رسوم الوصي، والرسوم القانونية، وتكاليف المحكمة.
  3. Certain unpaid wages and benefits] - up to a statutory limit per employee for wages earned within 180 days before filing.
  4. ] Contributions to employee benefit plans] - for services rendered within 180 days before filing.
  5. Grain producers and fishermen] - up to a specific dollar amount for claims arising from grain or fish sales.
  6. Consumer deposits - individuals who paid deposits for goods or services not delivered, up to a limit.
  7. Tax claims] — certain unpaid income taxes, property taxes, employment taxes, and excise taxes.
  8. Claims from bank failures] - claims of depositors against failed banks or savings institutions.
  9. General unsecured claims] - all remaining debts, including credit cards, medical bills, and personal loans.
  10. Equity interests] - shareholders and partners (paid last, often receiving nothing).

وينطبق هذا التسلسل الهرمي أساسا على حالات التصفية في الفصل السابع، وفي حالات إعادة التنظيم في الفصل 13، يجب دفع الديون ذات الأولوية بالكامل من خلال خطة سداد، في حين يتم التعامل مع الديون المضمونة بصورة منفصلة.

الديون المضمونة: أولها في الخط

الديون المضمونة مدعومة بمنزل أو سيارة أو قارب أو معدات تجارية، ويحتفظ الدائن بكذبة على الموجودات، ويعطيها الحق في إعادة الممتلكات أو الحجز إذا توقفت المدفوعات، وفي الإفلاس، يدفع الدائنون المضمونون من عائدات بيع الضمان، بعد خصم تكاليف البيع، وتحصل الأولوية على الدائنين غير المضمونين على قيمة إضافية

إذا تجاوزت قيمة الضمان الدين، فإن الفائض يذهب إلى عقار الإفلاس لتوزيعه على الدائنين غير المضمونين، وإذا كان الدين يتجاوز قيمة الضمان (الدائن المضمون)، فإن الجزء غير المضمون يعامل على أنه مطالبة عامة غير مضمونة، مثلا، الرهن العقاري البالغ 000 200 دولار على منزل قيمته 000 150 دولار، ينتج عنه مطالبة مضمونة بمبلغ 000 150 دولار ومطالبة غير مضمونة بمبلغ 000 50 دولار.

الديون غير المضمونة ذات الأولوية: تحميها السياسة العامة

وهذه الديون تنشأ عن التزامات يعتبرها الكونغرس ذات أهمية اجتماعية أو اقتصادية، ودفع دعم الأطفال والنفقة (الالتزامات بتقديم الدعم المحلي) هي الأولوية العليا، تليها التكاليف الإدارية التي تبقي نظام الإفلاس على قيد التشغيل، وترتب أجور الموظفين واستحقاقاتهم بعد ذلك، وتحمي العمال الذين يعتمدون على رواتبهم، وتتمتع المطالبات الضريبية أيضا بالأولوية، ولكنها تقتصر على الضرائب الأخيرة وغير المشروطة، ويجب أن يدفع الدائنون في هذه الفئة دائنون بالكامل قبل أي شيء غير مضمون.

وفي الفصل ١٣، يجب دفع الديون غير المضمونة ذات الأولوية بالكامل بموجب الخطة، ما لم يكن بوسع المدين أن يثبت استحالة ذلك، وفي الفصل ٧، تدفع هذه المطالبات من عائدات التصفية وفقا للترتيب ذي الأولوية، وإذا لم تكن الأصول كافية لدفع جميع المطالبات ذات الأولوية، فإنه يجوز أن يظل المدين مسددا من الديون العامة غير المضمونة، ولكن بعض الديون ذات الأولوية - مثل الضرائب - قد تظل على قيد الإفلاس إذا استوفت معايير محددة.

الديون العامة غير المضمونة: آخرها في الأولوية

وهذه هي أكبر فئة لمعظم المدينين، وتشمل أرصدة بطاقات الائتمان، وفواتير طبية، وقروض شخصية، وقروض يومية مدفوعة الأجر، والأحكام المتعلقة بعدم الكفاءة من السيارات المودعة، ومعظم ديون المستهلكين الأخرى، وعادة ما يتلقى هؤلاء الدائنون نسبة صغيرة من مطالبتهم، وغالبا ما يعفون الدولار، أو لا شيء على الإطلاق، وفي حالات الفصل 7، لا يتقاسم الدائنون غير المضمونون التناسب في أي أموال متبقية بعد أن تكون الديون المضمونة أو ذات الأولوية مستوفاة.

وفي الفصل 13، لا يجوز للدائنين غير المضمونين إلا أن يتلقوا جزءاً من مطالبتهم - التي غالباً ما تكون 1 في المائة إلى 10 في المائة - موزعة على مدى فترة الخطة، ويجب على المدين أن يلتزم بدخل قابل للتداول لفترة دفع مدتها ثلاث أو خمس سنوات، مع دفع مطالبات غير مضمونة من ذلك المجمع بعد تغطية التكاليف الإدارية وتكاليف الأولوية.

الحالات الخاصة: الديون غير القابلة للتحلل والمطروحة

ولا تُسدد بعض الديون في الإفلاس بصرف النظر عن تصنيفها ذي الأولوية، وتشمل هذه الديون معظم القروض الطلابية (ما لم يثبت وجود مشقة لا مبرر لها)، والضرائب الأخيرة، والديون التي تُتكبد عن طريق الاحتيال أو الإصابة التعمدة، والأحكام الدافعة عن النفس، وبعض الغرامات الحكومية، وتظل هذه الالتزامات حتى بعد إغلاق قضية الإفلاس، ويمكن للدائنين مواصلة بذل جهود لجمعها بمجرد رفعها تلقائيا.

وقد تم تقييم ضرائب الدخل التي تزيد على ثلاث سنوات، قبل تقديم الإقرارات بأكثر من 240 يوما، ولم يتم التهرب منها، ولكن الضرائب التي تفرضها الصناديق الاستئمانية (مثل الضرائب على المرتبات) والضرائب التي تُدفع في الآونة الأخيرة تُبقى على قيد الحياة عموما، فهم هذه الاستثناءات أمر حاسم بالنسبة للمدينين الذين يرغبون في تصريف كامل المبلغ، أما التوجيه المتعلق بمعاملة السلفة المالية ([FLT]) في مجال الإفلاس:

دور القيّم على الإفلاس

فالوصي هو المسؤول المكلف بمراقبة ممتلكات الإفلاس في المحكمة، وفي الفصل 7، يجمع الوصي الموجودات غير المفرغة ويبيعها ويوزع العائدات وفقاً للمخطط ذي الأولوية، ويستعرض أيضاً التماس المدين ويحقق في الشؤون المالية ويعترض على التصريف أو الإعفاءات، وفي الفصل 13، يقوم الوصي بجمع مدفوعات خططية ويرصد الامتثال ويدفع المبالغ المستحقة للدائنين.

على القيّم أن يلتزم بدقة بالقواعد ذات الأولوية، ويجب عليهم التحقق من المطالبات، ودفع النفقات الإدارية أولاً (بما في ذلك رسومهم)، وضمان معاملة الدائنين ذوي الأولوية معاملة صحيحة، ويمكن أن تؤدي الأخطاء في التوزيع إلى رفع دعاوى قضائية ضد القيّم، ويتيح موقع المحاكم U.S. على شبكة الإنترنت موارد تفسر مهام الوصي عبر فصول مختلفة من الإفلاس.

الفصل 7 ضد الفصل 13: كيف هي الأولوية

وفي الفصل 7، تطبق نظام الأولوية عندما يبيع الوصي الموجودات ويحصل على أموال من أجل توزيعها، ويأخذ الدائنون المضمونون ضماناتهم أو ما يعادلها من أموال نقدية، ثم تدفع مطالبات ذات أولوية حسب الأصول، وأخيرا تدفع مطالبات عامة غير مضمونة بالتناسب، وإذا لم تكن الأصول كافية لدفع مرتبة كاملة، فإن هذا المد يُدفع بالتناسب، ولا يحصل على أي مبلغ أدنى.

وفي إعادة تنظيم الفصل 13، يجب دفع مطالبات ذات أولوية كاملة على مدى عمر الخطة (عادة ما تكون ثلاث إلى خمس سنوات)، ويعامل الدائنون المضمونون معاملة مستقلة عن بعضها بتسليم ضمانات أو معالجة الرسوب أو تخفيف الدين (تقليله إلى القيمة الضمانية الحالية لبعض الأصول)، ويتلقى الدائنون غير المضمونون نسبة مئوية من مطالباتهم استنادا إلى الدخل غير القابل للتصرف في الفصل السابع من العهد، خلافا للدائنين المدينين غير المضمونين.

وثمة اختلاف رئيسي آخر: ففي الفصل 13، يمكن للمدين أن يُطلق عليه " أجر " دون ضمان تام للمنح الصغيرة (مثل الرهن العقاري الثاني عندما يتجاوز الرهن العقاري الأول قيمة الملكية)() ويصبح هذا الرهن العقاري غير المضمون مطالبة عامة مدفوعة إلى جانب دائنين آخرين غير مؤمنين، وهذه السلطة غير متاحة في الفصل 7، للاطلاع على مزيد من التفاصيل، انظر دليل الديون [الأولية].

استراتيجيات الدائنين لحماية موقفهم

ويمكن أن يتخذ الدائنون خطوات قبل الإفلاس لتحسين وضعهم كأولوية، فضمان الدين بضمانات هو أكثر الطرق فعالية، أما بالنسبة للقروض التي تم تقديمها بالفعل، فإن الحصول على ضمان شخصي من طرف ثالث قد يظل يحول المطالبة غير المضمونة إلى مطالبة أعلى درجة إذا كان الضامن يُفدّل الإفلاس بصورة منفصلة، ويكون تقديم إثبات في الوقت المناسب إلزامياً لتلقي أي توزيع؛ والتأخر في تقديم الإقرارات هو استبعاد المخاطر.

ويتمتع الدائنون ذوو الأولوية (مثل السلطات الضريبية ووكالات دعم الأطفال) تلقائيا بمركز قوي ولكن ينبغي لهم أن يرصدوا القضية لضمان معاملة القيّم عليها معاملة صحيحة، وينبغي للدائنين غير المضمونين أن يستعرضوا جداول المدين المتعلقة بالدقة إذا كان المدين مدرجا في قائمة الديون أصولا مصرفية غير صحيحة أو مغفلة، فيمكن للدائن الاعتراض على التصرّف أو التماس استثناءات.

الاعتبارات المتعلقة بالديون: التقليل إلى أدنى حد من الخسائر والبدء في البداية الجديدة إلى أقصى حد

وبالنسبة للمدينين، يساعد فهم الأولويات في اتخاذ القرارات الاستراتيجية، إذ تتطلب الديون المضمونة دفعها في الوقت المناسب لتجنب فقدان الممتلكات، وإذا أراد المدين الاحتفاظ بمنزل أو سيارة، فعليه إما أن يعيد تأكيد الدين (الاعتراف بمواصلة الدفع) أو أن يسترد الموجودات (تدفع قيمتها الحالية بمبلغ إجمالي) بموجب الفصل 7، فيمكنه معالجة حالات التأخير بمرور الوقت.

ولا يمكن في معظم الحالات معالجة الديون غير المضمونة ذات الأولوية مثل الضرائب ودعم الأطفال، وينبغي أن يعمل المدينون مع محامي الإفلاس لحساب المبالغ المستحقة لهم، وتحديد ما إذا كانت الديون الضريبية مؤهلة للتصريف، وضمان دفع التزامات الدعم المحلي الجارية خلال هذه القضية، وإلغاء الديون ذات الأولوية يمكن أن يؤدي إلى فصل القضية أو الاحتفاظ بالمسؤولية بعد صرفها.

(أ) الديون العامة غير المضمونة، رغم أن الأولوية منخفضة، لا تزال مهمة: فإدراجها في القائمة يكفل صرفها بشكل صحيح، وينبغي أن تتجنب الديون تكبد ديون جديدة قبل تقديم الإقرار بوقت قصير، حيث قد يكون ذلك مزيفاً، وينبغي لها أيضاً أن تستخدم إعفاءات الإفلاس بحكمة لحماية أكبر عدد ممكن من الأصول من الوصي.()

التطورات والاتجاهات القانونية الأخيرة

ولا يُعد قانون الإفلاس ثابتاً، فقد أدى قانون منع إساءة استعمال المخدرات وحماية المستهلك لعام 2005 إلى تغيير كبير في المشهد ذي الأولوية، حيث رفع التزامات الدعم المحلي إلى أعلى مستوى من النفقات الإدارية، كما أضاف إلى ذلك اختبار الوسائل اللازمة للفصل 7، وزيادة الاحتياجات المتعلقة بتقديم المشورة الائتمانية.

وفي عام 2020، وسع قانون إعادة تنظيم الأعمال التجارية الصغيرة (الفصل الخامس من الفصل 11) نطاق إعادة هيكلة الأعمال التجارية الصغيرة بسرعة، مع وضع قواعد ذات أولوية فريدة.() وقد انتهت التغييرات التشريعية المتصلة باتفاقية فيينا الدولية - 19، التي عدلت مؤقتا خيارات تخفيف عبء الديون، ولكن معظم الأحكام المؤقتة، وفي الوقت الراهن، تواصل المحكمة العليا للولايات المتحدة إصدار أحكام تنقح نظام الأولوية، مثل القرارات المتعلقة بما إذا كان يمكن إعطاء أولوية لضرائب الصندوق الاستئماني على النفقات الإدارية الأخرى.

وثمة اتجاه آخر يتمثل في زيادة الديون التي يُدفعها الطلاب من أجل الحصول على قروض القروض، و(الدفع) الازدياد في حالات العسر التي لا مبرر لها، وفي حين أن قروض الطلبة تظل ذات أولوية منخفضة (تُعامل على أنها عامة غير مضمونة إلا في حالة كذب)، فإنها لا يمكن صرفها إلا في ظروف استثنائية، مما يعطيها أولوية عالية بحكم الواقع لدخل المدين في المستقبل، ويطالب المحامون والقضاة بإصلاح تشريعي، ولكن لم تُسن أي تغييرات.

الاستنتاج: الدور الحاسم لفهم الأولوية

أولوية الديون في الإفلاس ليست مجرد تصنيف أكاديمي، بل هي تشكل نتائج عملية لكل شخص معني، يستخدمها الدائنون لقياس فرص الاسترداد والبت في الاستراتيجيات القانونية، ويعتمد عليها المدينون في التخطيط للسداد، وحماية الأصول، وتحديد الديون التي يجب دفعها بغض النظر عن الإفلاس، ويديرونها للوفاء بواجباتهم الائتمانية، وبدون هذه النتيجة الهرمية، فإن الإفلاس سيتحول إلى دائنين متكافئين.

وسواء كنت تفكر في تقديم طلب إفلاس أو دائن يقيّم المطالبة، فإن استثمار الوقت في فهم القواعد ذات الأولوية يمكن أن يوفّر المال، ويقلل من التقاضي، ويفضي إلى نتائج مالية أفضل، ويظل تكليف محام مؤهل للإفلاس أفضل وسيلة لنقل تعقيدات حالتك المحددة، حيث أن فروق قوانين الدولة والوقائع الخاصة بها يمكن أن تغير القواعد العامة.